Para onde foi toda aquela água?

O rover Curiosity da NASA explorando o Monte Sharp dentro da vasta cratera Gale em Marte encontrou evidências de que o planeta não perdeu sua água de uma vez. (Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / ESA / DLR / FU Berlin / MSSS)

Marte não secou de uma vez, mas oscilou entre períodos de seca e épocas mais úmidas antes de se tornar o planeta árido que é hoje, descobriu um novo estudo.

Estudos anteriores descobriram que Marte já foi úmido o suficiente para cobrir toda a sua superfície com um oceano contendo cerca de metade da água do Oceano Atlântico. No entanto, o Planeta Vermelho é agora um planeta extraordinariamente árido, mil vezes mais seco do que as partes mais secas do Deserto do Atacama, no Chile, o lugar mais seco da Terra, segundo a NASA.

Para esclarecer como Marte secou, os cientistas analisaram dados do rover Curiosity da NASA no Planeta Vermelho. A máquina está explorando a base do Monte Sharp, um monte gigante com cerca de 5,5 quilômetros de altura que se eleva do centro da cratera Gale de 154 quilômetros de largura.

Oficialmente conhecido como Aeolis Mons, o Monte Sharp "é um monte gigante de sedimentos, rochas depositadas pelo vento e pela água", disse o autor principal do estudo, William Rapin, cientista planetário da Universidade de Toulouse, na França. Trabalhos anteriores dataram sua base como 3,6 bilhões de anos, colocando-a dentro do período Hesperiano de Marte, quando o planeta estava passando de úmido para seco.

A espaçonave em órbita de Marte já havia fornecido pistas sobre a composição mineral das encostas do Monte Sharp. Agora, usando o telescópio Remote Micro-Imager no instrumento ChemCam do Curiosity, Rapin e seus colegas examinaram o terreno íngreme do monte para obter insights sobre o passado distante do Planeta Vermelho.

Com o passar do tempo, os eventos geológicos podem depositar camadas, ou estratos de rocha, por exemplo, erupções vulcânicas podem formar camadas finas de cinzas ou camadas espessas de lava. Os cientistas podem analisar estratos para deduzir os eventos que os criaram, lançando luz sobre a história antiga de uma área ou de um planeta inteiro.

Esta vista das encostas do Monte Sharp mostra os vários tipos de terreno que foram e serão explorados pelo rover Curiosity. As estruturas sedimentares observadas pelas imagens telescópicas da ChemCam (mosaicos A e B) revelam pistas sobre os antigos ambientes em que se formaram.Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/ MSSS/CNES/CNRS/LANL/IRAP/IAS/LPGN

Os cientistas se concentraram em leitos sedimentares com cerca de 850 metros de espessura. A base do Monte Sharp consiste em argilas com cerca de 300m de espessura, provavelmente associadas a lagos. Acima disso, os pesquisadores identificaram amplas camadas sujeitas à erosão com cerca de 150m de espessura, provavelmente depositadas por dunas sopradas pelo vento durante um longo período de seca. Então, além disso, os cientistas viram camadas finas e alternadas de rocha clara e escura com cerca de 400m de espessura, que são típicas de depósitos de planícies de inundações de rios, marcando o retorno de condições mais úmidas.

"Podemos ver mudanças no clima registradas na estrutura sedimentar do monte", disse Rapin. Os cientistas detalharam suas descobertas online em 8 de abril na revista Geology. 

Estudos anteriores descobriram que Marte secou completamente cerca de 3 bilhões de anos atrás. Essas novas descobertas revelam que o clima marciano passou por várias flutuações em grande escala entre períodos de seca e épocas cheias de rios e lagos antes de se tornar completamente árido.

O Curiosity está programado para escalar o sopé do Monte Sharp e perfurar seus vários leitos de rocha. Isso poderia esclarecer, por exemplo, se as dunas durante o período de seca eram feitas de grãos de sal ou de silicato. 

“Saber do que elas são feitas pode nos ajudar talvez a entender quais são as razões por trás das flutuações no clima”, disse Rapin.

Publicado originalmente em Space.com.