Anos-luz tornam a medição de distâncias astronômicas muito mais gerenciáveis

Um ano-luz é uma medida de distância astronômica: A luz viaja através do vácuo a precisamente 299.792.458 metros (983.571.056 pés) por segundo, perfazendo um ano-luz de aproximadamente 9,7 trilhões de quilômetros (6 trilhões de milhas). Crédito da imagem: Shutterstock

Um ano-luz é uma medida de distância e não de tempo (como o nome pode implicar). Um ano-luz é a distância que um feixe de luz percorre em um único ano terrestre, o que equivale a aproximadamente 9,7 trilhões de quilômetros (6 trilhões de milhas). 

Na escala do universo, medir distâncias em quilômetros ou milhas é complicado, devido aos números excessivamente grandes que estão sendo discutidos. É muito mais simples para os astrônomos medir as distâncias das estrelas observadas por nós no tempo que a luz leva para percorrer essa extensão. Por exemplo, a estrela mais próxima do nosso Sol, Proxima Centauri, está a 4,2 anos-luz de distância, o que significa que a luz que vemos da estrela leva um pouco mais de quatro anos para chegar até nós. 

QUAL A DISTÂNCIA DE UM ANO-LUZ?

A velocidade da luz é constante em todo o universo e é conhecida pela alta precisão. No vácuo, a luz viaja a 1.079.252.849 km/h (670.616.629 mph). Para encontrar a distância de um ano-luz, você multiplica essa velocidade pelo número de horas em um ano (8.766). O resultado: Um ano-luz é igual a 9,5 trilhões de km (5.878.625.370.000 milhas). À primeira vista, isso pode parecer uma distância extrema, mas a enorme escala do universo supera esse comprimento. Uma estimativa coloca o diâmetro do observável em 28 bilhões de anos-luz de diâmetro.

POR QUE USAR ANOS-LUZ?

Medir em milhas ou quilômetros em escala astronômica é impraticável, dada a escala dos números que estão sendo usados. Começando em nossa vizinhança cósmica, a região de formação de estrelas mais próxima de nós, a Nebulosa de Órion, fica a 7.861.000.000.000.000 milhas de distância, ou expressa em anos-luz, 1.300 anos-luz de distância. O centro da nossa galáxia está a cerca de 27.000 anos-luz de distância. A galáxia espiral mais próxima da nossa, a galáxia de Andrômeda, está a 2,5 milhões de anos-luz de distância. Algumas das galáxias mais distantes que podemos ver estão a bilhões de anos-luz de nós. Acredita-se que a galáxia HD1 seja a galáxia detectável mais distante da Terra, a 13,5 bilhões de anos-luz de distância.

Assim como os graus, o ano-luz também pode ser dividido em unidades menores de horas-luz, minutos-luz ou segundos-luz. Por exemplo, o sol está a mais de 8 minutos-luz da Terra, enquanto a lua está a pouco mais de um segundo-luz de distância. Os cientistas usam esses termos quando falam sobre comunicações com satélites ou rovers do espaço profundo. Por causa da velocidade finita da luz, pode levar mais de 20 minutos para enviar um sinal para o rover Curiosity em Marte.

Medir em anos-luz também permite que os astrônomos determinem a que distância no tempo eles estão visualizando. Como a luz leva tempo para chegar aos nossos olhos, tudo o que vemos no céu noturno já aconteceu. Em outras palavras, quando você observa algo a 1 ano-luz de distância, você o vê como apareceu exatamente um ano atrás. Vemos a galáxia de Andrômeda como ela apareceu há 2,5 milhões de anos. O objeto mais distante que podemos ver, o fundo cósmico de micro-ondas, também é nossa visão mais antiga do universo, ocorrendo logo após o Big Bang, cerca de 13,8 bilhões de anos atrás.

Esta imagem simulada demonstra quão pequena seria a Via Láctea a partir da localização de ULAS J0744+25, a quase 775.000 anos-luz de distância. Crédito da imagem: isualization Software: Uniview by SCISS Data: SOHO (ESA & NASA), John Bochanski (Haverford College) e Jackie Faherty (Museu Americano de História Natural e Departamento de Magnetismo Terrestre do Carnegie Institute)

ALTERNATIVAS PARA ANOS-LUZ

Os astrônomos também usam parsecs como uma alternativa ao ano-luz. Abreviação de parallax-second, um parsec vem do uso da triangulação para determinar a distância das estrelas. Para ser mais específico, é a distância de uma estrela cuja posição aparente muda em 1 segundo de arco (1/3.600 de grau) no céu depois que a Terra orbita a meio caminho do Sol. Um segundo de arco é igual a 3,26 anos-luz.

Seja anos-luz ou parsecs, os astrônomos continuarão a usar ambos para medir distâncias em nosso universo expansivo e grandioso. 

RECURSOS ADICIONAIS: 

• Assista ao episódio 9 de We Don't Planet, do astrônomo Paul Sutter : The Cosmic Distance Ladder . 
• Saiba mais sobre como os astrônomos medem o universo, da União Astronômica Internacional.
• Assista "Powers of Ten" (1977), que dá perspectiva sobre o tamanho do universo.

♦ Todos os artigos baseados em tópicos são determinados por verificadores de fatos como corretos e relevantes no momento da publicação. Texto e imagens podem ser alterados, removidos ou adicionados como uma decisão editorial para manter as informações atualizadas.

—Este artigo foi atualizado em 09 de outubro de 2022 pelo editor da Gaia Ciência.

Junte-se aos nossos Canais Espaciais para continuar falando sobre o espaço nas últimas missões, céu noturno e muito mais! Siga-nos no facebook, twitter e instagram. Inscreva-se no boletim informativo. E se você tiver uma dica, correção ou comentário, informe-nos aqui ou pelo e-mail: gaiaciencia@gaiaciencia.com.br

Referência:

CHILDERS, Tim; GORDON, Jonathan. What is a light-year? Space, Nova York, 22, dez. 2021. References. Disponível em: <https://www.space.com/light-year.html>. Acesso em: 09, out. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.