Esta foi uma questão que gerou debate em todo o mundo

O sobrevoo de Plutão em 2015 da missão New Horizons mostrou aos cientistas uma atividade geológica muito mais complexa do que eles esperavam encontrar. Crédito da imagem: NASA/JHUAPL/SwRI

Os livros didáticos tiveram que ser reescritos. A população ficou indignada. Nossa compreensão do próprio sistema solar mudou para sempre em 24 de agosto de 2006, quando pesquisadores da União Astronômica Internacional (IAU) votaram para reclassificar Plutão, mudando seu status de planeta para planeta anão, uma relegação que foi amplamente vista como um rebaixamento e que continua a ter reverberações até hoje. 

Hoje, o debate sobre Plutão expõe dificuldades na definição de "planeta". A IAU define um planeta como um corpo celeste que orbita o sol, com uma aparência quase esférica, e que (na maior parte) removeu detritos de sua vizinhança orbital. Mas mesmo esse conjunto de métricas não é universalmente aceito. 

A Terra, e mesmo Júpiter, não removeram muitos asteroides de suas regiões orbitais, apesar de seu grande tamanho. Além disso, existem pequenos mundos que são circulares e que orbitam o sol e ainda não são considerados planetas, como Ceres.

O chamado rebaixamento de Plutão do status planetário levanta questões maiores sobre como definir qualquer objeto no sistema solar, ou mesmo no espaço em geral. Isso mostra que a ciência não pode, às vezes, encaixar objetos em categorias fáceis. Porque se a definição de um planeta mais uma vez se ampliar, não está claro como avaliar os numerosos objetos não circulares que circundam nosso sol. Isso pode até colocar em questão o cinturão de asteróides, referindo-se à enorme faixa de pequenos objetos entre Marte e Júpiter. Ou o que acontece se um planeta for de alguma forma dividido em pedaços?

Mesmo assim, como o debate sobre Plutão ocorreu há quase 20 anos, muitos ainda não entendem muito bem toda a agitação, nem por que Plutão foi derrubado de sua posição planetária. Mas a transformação do sistema solar de nove planetas para oito (pelo menos pela definição padrão da IAU) levou muito tempo e ajuda a encapsular um dos maiores pontos fortes da ciência; a capacidade de alterar definições aparentemente firmes à luz de novas evidências.

O QUE É UM PLANETA, AFINAL?

A palavra planeta (do inglês) remonta à antiguidade, derivando da palavra grega "planetes", que significa "estrela errante". Os cinco planetas clássicos: Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno, são visíveis a olho nu e podem ser vistos mudando em estranhos caminhos pelo céu em comparação com as estrelas de fundo mais distantes. 

Após o advento dos telescópios, os astrônomos descobriram dois novos planetas, Urano e Netuno, que são muito fracos para serem detectados a olho nu (Observe que esta definição de "planeta" segue a tradição greco-romana na qual se baseiam as definições da União Astronômica Internacional ou da IAU. Os nomes dos planetas variam de acordo com a cultura e os planetas a olho nu foram observados em todo o mundo durante a antiguidade.)

Quando os astrônomos descobriram Ceres (hoje considerado um planeta anão), eles inicialmente o classificaram como um "planeta" entre as comunidades científicas da época. Mas isso começou a mudar à medida que outras medições mostraram que era menor do que outros planetas já vistos na época. Eventualmente, Ceres foi reunido em um grupo de corpos rochosos, chamados "asteroides", dos quais agora sabemos de centenas de milhares deles apenas no cinturão de asteroides.

Plutão foi encontrado e classificado como planeta em 1930 (observe que a IAU foi formada em 1919) quando o astrônomo Clyde Tombaugh, do Observatório Lowell, no Arizona, comparou placas fotográficas do céu em noites separadas e notou um pequeno ponto que flutuava para frente e para trás contra o pano de fundo das estrelas. Imediatamente, o mais novo candidato do sistema solar foi considerado um excêntrico, no entanto. Sua órbita é tão excêntrica, ou longe de ser circular, que na verdade se aproxima do Sol mais do que Netuno por 20 de sua viagem de 248 anos. Também está inclinado para a eclíptica, que é o plano sobre ao qual orbitam os outros planetas do sistema solar.

Em 1992, os cientistas descobriram o primeiro objeto do Cinturão de Kuiper, 1992 QB1, um corpo minúsculo orbitando nas proximidades de Plutão e além da órbita de Netuno. Muitos outros objetos desse tipo logo foram descobertos, revelando um cinturão de mundos pequenos e congelados semelhantes ao cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. Plutão permaneceu o rei desta região, mas em julho de 2005, os astrônomos encontraram o corpo distante Eris, que em princípio se pensava ser ainda maior que Plutão.

O tamanho de Plutão (canto inferior esquerdo) em comparação com a Lua e a Terra. Crédito da imagem: Tom.Reding, CC BY-SA

UM ENIGMA PLANETÁRIO

Os pesquisadores tiveram que se fazer essas perguntas: Se Plutão era um planeta, isso significava que Eris também era um? E quanto a todos aqueles outros objetos gelados no cinturão de Kuiper, ou os objetos menores no cinturão de asteroides? Onde exatamente estava a linha de corte para classificar um corpo como um planeta? Uma palavra que parecia direta e simples de repente mostrou-se estranhamente escorregadia.

Seguiu-se um intenso debate, com muitas novas propostas para a definição de um planeta sendo oferecidas. 

"Toda vez que pensamos que alguns de nós estão chegando a um consenso, alguém diz algo para mostrar muito claramente que não estamos", Brian Marsden, membro do Comitê Executivo da IAU encarregado de criar um novo significado para a palavra planeta, disse ao Space.com em 2005. 

Um ano depois, os astrônomos não estavam mais perto de uma resolução, e o dilema pairou como uma nuvem escura sobre a reunião da Assembleia Geral da IAU em Praga em 2006. Na conferência, os pesquisadores suportaram oito dias de discussões contenciosas, com quatro propostas diferentes sendo oferecidas. Uma sugestão controversa teria levado o número total de planetas no sistema solar para 12, incluindo Ceres, o maior asteroide, e a lua de Plutão, Caronte. 

A sugestão foi "uma bagunça completa", disse o astrônomo Mike Brown, da Caltech, descobridor de Eris. 

Perto do final da conferência de Praga, os 424 astrônomos que permaneceram votaram para criar três novas categorias para objetos do sistema solar. A partir de então, apenas os mundos; de Mercúrio a Netuno seriam considerados planetas. Plutão e seus parentes, objetos redondos que compartilhavam a vizinhança de sua órbita com outras entidades, foram doravante chamados de planetas anões. Todos os outros objetos orbitando o sol seriam conhecidos como pequenos corpos do sistema solar.

A MISSÃO NEW HORIZONS E O DEBATE SOBRE O PLANETA

Um contingente de profissionais não tomou a decisão de ânimo leve. "Estou envergonhado pela astronomia", disse Alan Stern, líder da missão New Horizons da NASA, que passou por Plutão em 2015, acrescentando que menos de 5% dos 10.000 astrônomos do mundo participaram da votação.

A New Horizons foi um ponto de virada significativo no debate sobre planetas, pois seu rápido sobrevoo por Plutão mostrou um mundo muito mais dinâmico do que se imaginava. Grandes montanhas, crateras danificadas e sinais de líquido fluindo em sua superfície apontam para um mundo que passou por grandes mudanças geológicas desde sua formação. Com base apenas nisso, pessoas como Stern disseram, Plutão deve ser considerado um planeta, pois é um lugar dinâmico, um lugar que não é tão estático, que apenas micrometeoritos perturbem sua superfície.

Imagens de Caronte, a lua de Plutão, também mostram um lugar muito dinâmico, incluindo uma tampa vermelha em seu polo que parece mudar de aparência com a lenta mudança sazonal que ocorre no sistema solar. Notavelmente, Plutão possui várias luas, enquanto dois planetas estabelecidos, Mercúrio e Vênus, não. (Vários asteroides e planetas anões também têm luas, o que torna a definição de um planeta ainda mais complicada)

Tais pontos de vista são compartilhados por muitos no público. Em 2014, pouco antes do sobrevoo, especialistas do Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) em Cambridge, Massachusetts, debateram diferentes definições de planeta. O historiador de ciência Owen Gingerich, que presidiu o comitê de definição de planetas da IAU, afirmou que "planeta é uma palavra culturalmente definida que muda com o tempo". Mas o público que assistiu ao debate do CfA escolheu esmagadoramente uma definição de participante diferente, uma que teria trazido Plutão de volta ao rebanho planetário. 

Esquemas de classificação alternativos continuam a aparecer. Uma proposta de 2017 definiu um planeta como “um objeto redondo no espaço que é menor que uma estrela”. Isso tornaria Plutão um planeta novamente, mas faria o mesmo com a lua da Terra, assim como com muitas outras luas do sistema solar, e elevaria o número total de planetas oficialmente reconhecidos para 110. Um ano depois, Stern, junto com o cientista planetário David Grinspoon, escreveu um artigo de opinião no The Washington Post argumentando que a definição da IAU foi "desenhada às pressas" e "falho" e que os astrônomos deveriam reconsiderar suas ideias. 

SERÁ QUE PLUTÃO SE TORNARÁ UM PLANETA NOVAMENTE?

Tais apelos caíram em ouvidos surdos até agora, e parece improvável que a IAU revisite a controvérsia em breve. O astrofísico Ethan Siegel respondeu a Stern e Grinspoon na Forbes escrevendo: "O simples fato é que Plutão foi classificado erroneamente quando foi descoberto; nunca esteve em pé de igualdade com os outros oito mundos".

Mike Brown também entrou na conversa. "Então, ei, Plutão ainda não é um planeta. Na verdade, nunca foi. Nós apenas o entendemos mal por 50 anos. Agora, sabemos melhor. A nostalgia de Plutão não é realmente um argumento muito bom sobre o planeta, mas isso é basicamente tudo o que existe. Agora, vamos continuar com a realidade", escreveu Brown no Twitter, onde ele abraçou seu papel na redefinição com o nome @plutokiller. 

POR QUE ISSO IMPORTA?

Com as crianças de hoje em dia (que nem nasceram quando Plutão era um planeta) perguntando por que a definição importa, os astrônomos disseram que não é uma resposta fácil e podemos ter que olhar além do nosso sistema solar para considerar o que é um planeta e o que não é.

Mais de 5.000 exoplanetas, ou planetas fora do nosso sistema solar, foram descobertos até o momento e estão mostrando um enorme conjunto de mundos. De "super-Terras" entre o tamanho da Terra e Urano, a "Júpiteres quentes" orbitando perto de sóis, a uma variedade de outros tamanhos planetários, os tipos de ambientes planetários a serem considerados estão mudando rapidamente.

O que essa proliferação de opções de formação de planetas nos mostra é que cada sistema solar pode ser seu próprio ambiente único. Embora possamos dizer de maneira mais geral que as estrelas podem formar planetas a partir do colapso de gás e poeira em seu ambiente, as dinâmicas individuais que controlam a formação de planetas são muito mais complicadas. Por exemplo, existem várias estrelas envolvidas? Quanta poeira está disponível? Existe um buraco negro ou uma supernova soprando a poeira e os gases valiosos que os planetas precisam para crescer?

Mesmo que os planetas tenham a sorte de crescer, como eles estão conectados com outros planetas no início de sua formação é pouco compreendido. À medida que os mundos interagem entre si, suas gravidades mútuas parecem deslocar os planetas para cada vez mais perto de sua estrela-mãe ou, em alguns casos, arremessar mundos para fora do sistema solar.

O que tudo isso mostra é que nossa definição de planeta pode ter que se tornar mais situacional para dar conta do número de cenários em que um mundo pode se formar. Talvez os planetas possam estar ligados a circunstâncias particulares de formação ou zonas particulares. Tudo o que parece ser conhecido com certeza é que, à medida que coletamos dados, a planetidade e o debate que Plutão gerou continuarão a ser debatidos por algum tempo ainda.

RECURSOS ADICIONAIS

• Saiba mais sobre o Cinturão de Kuiper no site de Exploração do Sistema Solar da NASA. 
• Veja imagens de Plutão do sobrevoo da nave espacial New Horizons da NASA.

BIBLIOGRAFIA

• União Astronômica Internacional. "Plutão e a paisagem em desenvolvimento do nosso sistema solar."https://www.iau.org/public/themes/pluto/
• Laboratório de Pesquisa Aplicada Johns Hopkins. (2022.) "New Horizons". http://pluto.jhuapl.edu/ 
• NASA. (2019, 19 de dezembro.) "O que é um planeta?" https://solarsystem.nasa.gov/planets/in-depth/ 
• Exploração do sistema solar da ciência da NASA. "Cinturão de Kuiper." https://solarsystem.nasa.gov/solar-system/kuiper-belt/overview/
• SIEGEL, Ethan. (2018, 8 de maio). "Você não vai gostar das consequências de tornar Plutão um planeta novamente." Forbes. https://www.forbes.com/sites/startswithabang/2018/05/08/you-wont-like-the-consequences-of-making-pluto-a-planet-again/

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Referência:

MANN, Adam; HOWELL, Elizabeth. Why is Pluto not a planet? Space, Nova York, 13, out. 2022. References. Disponível em: <https://www.space.com/why-pluto-is-not-a-planet.html>. Acesso em: 17, out. 2022.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.