Uma investigação realizada pelos astrofísicos do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Žofia Chrobáková, doutoranda do IAC e da Universidade de La Laguna (ULL), e Martín López Corredoira, questiona um dos achados mais interessantes sobre o dinâmica da Via Láctea nos últimos anos: a precessão, ou oscilação no eixo de rotação da urdidura do disco está incorreta. Os resultados acabam de ser publicados no The Astrophysical Journal.

Representação gráfica da urdidura de precessão do disco da Via Láctea. Crédito: Gabriel Pérez Díaz, SMM (IAC).

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A Via Láctea é uma galáxia espiral, o que significa que é composta, entre outros componentes, por um disco de estrelas, gás e poeira, no qual estão contidos os braços espirais. No início, pensava-se que o disco era completamente plano, mas já há algumas décadas sabe-se que a parte mais externa do disco está distorcida no que é chamado de "urdidura": em uma direção é torcida para cima, e na direção oposta para baixo. As estrelas, o gás e a poeira estão todos deformados e, portanto, não estão no mesmo plano que a parte interna estendida do disco, e um eixo perpendicular aos planos da dobra define sua rotação.

Em 2020, uma investigação anunciou a detecção da precessão da urdidura do disco da Via Láctea, o que significa que a deformação nessa região externa não é estática, mas que, assim como um pião, a própria orientação de seu eixo está girando com o tempo. Além disso, esses pesquisadores descobriram que é mais rápido do que as teorias previam, um ciclo a cada 600-700 milhões de anos, cerca de três vezes o tempo que o Sol leva para viajar uma vez ao redor do centro da Galáxia.

A precessão não é um fenômeno que ocorre apenas em galáxias, ela também ocorre em nosso planeta. Assim como sua revolução anual em torno do Sol e seu período de rotação de 24 horas, o eixo da Terra entra em precessão, o que implica que o polo celeste nem sempre está próximo da estrela polar atual, mas que (por exemplo) 14.000 anos atrás estava perto da estrela Vega.

Agora, um novo estudo de Žofia Chrobáková e Martín López Corredoira levou em consideração a variação da amplitude da urdidura com a idade das estrelas. O estudo conclui que, usando a dobra das estrelas antigas cujas velocidades foram medidas, é possível que a precessão possa desaparecer, ou pelo menos se tornar mais lenta do que se acredita atualmente. Para chegar a esse resultado, os pesquisadores usaram dados da Missão Gaia da Agência Espacial Européia (ESA), analisando as posições e velocidades de centenas de milhões de estrelas no disco externo.

“Em estudos anteriores não havia sido notado”, explica Žofia Chrobáková, pesquisadora pré-doutorada do IAC e primeira autora do artigo, “que as estrelas com algumas dezenas de milhões de anos, como as Cefeidas, têm uma dobra muito maior do que a das estrelas visíveis com a missão Gaia, que têm milhares de milhões de anos."

"Isso não significa necessariamente que a dobra não tenha precessão, poderia ocorrer, mas muito mais lentamente, e provavelmente não poderemos medir esse movimento até obtermos dados melhores", conclui Martín López Corredoira, e pesquisador do IAC e co-autor do artigo.

Mais informações: Ž. Chrobáková et al, A Case against a Significant Detection of Precession in the Galactic Warp, The Astrophysical Journal (2021). DOI: 10.3847/1538-4357/abf356

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Referência:

Does the Milky Way move like a spinning top?. Phys Org, 25, mai. 2021. Disponível em: <https://phys.org/news/2021-05-milky.html>. Acesso em: 26, mai. 2021.