Não prenda a respiração. 

Quase toda história de ficção científica começa (e às vezes termina) com a terraformação de Marte para transformá-lo em um mundo mais hospitaleiro.

Ilustração da terraformação de Marte, para um mundo não muito diferente do nosso. Crédito da imagem: Daein Ballard, CC BY-SA

Leia também:

• Podemos parar o tempo?
• Quando esta estrela explodir, seus planetas serão arremessados, se dispersando gravitacionalmente
• Quão grande é o universo?
• Em busca de vida pela NASA: Astrobiologia no Sistema Solar e Além

Mas com suas temperaturas frias, distância do sol e poeira em geral, mudar Marte para ser mais parecido com a Terra é mais desafiador do que parece (e já parece muito difícil).

Um mundo morto

A questão é que Marte costumava ser legal. E por legal, quero dizer quente. Há bilhões de anos, Marte tinha uma atmosfera densa e rica em carbono, lagos e oceanos de água líquida e provavelmente até nuvens brancas fofas. E isso foi em uma época em que nosso sol era menor e mais fraco, mas ocasionalmente muito mais violento do que é hoje, em outras palavras, nosso sistema solar é um lugar muito mais favorável para a vida agora do que era há 3 bilhões de anos, e ainda assim Marte está vermelho e morto.

Infelizmente, Marte estava condenado desde o início. É menor que a Terra, o que significa que esfriou muito mais rápido. O núcleo do nosso planeta ainda está derretido, e aquela bolha giratória de gosma rica em ferro no centro da Terra alimenta nosso forte campo magnético. O campo magnético é um campo de força literal, capaz de parar e desviar o vento solar, que é um fluxo interminável de partículas de alta energia explodindo do sol.

Quando Marte esfriou, seu núcleo se solidificou e seu campo de força magnética foi desligado, expondo sua atmosfera à devastação do vento solar. Ao longo de cerca de 100 milhões de anos, o vento solar destruiu a atmosfera marciana. Quando a pressão do ar caiu para quase um vácuo, os oceanos na superfície ferveram e o planeta secou.

É muito tentador: Marte já foi parecido com a Terra, então há alguma maneira de trazê-lo de volta à sua antiga glória?

Opostos polares

Felizmente (ou infelizmente, dependendo do seu ponto de vista), nós, humanos, temos muita experiência no aquecimento de planetas. Inadvertidamente, através de nossos séculos de emissões de carbono, aumentamos a temperatura da superfície da Terra por meio de um simples mecanismo de efeito estufa. Nós bombeamos muito dióxido de carbono, o que é realmente bom em deixar a luz do sol entrar e prevenir a radiação térmica de escapar, então ela age como um cobertor gigante invisível sobre a Terra.

O aumento do calor estimula a umidade a deixar os oceanos e brincar como vapor na atmosfera, o que adiciona sua própria camada de cobertura, somando-se ao aumento da temperatura, que evapora mais água, o que aquece mais o planeta, e antes que você saiba se uma propriedade de primeira linha à beira-mar agora é mais adequada como uma base submarina subaquática.

Mas se funciona na Terra, talvez possa funcionar em Marte. Não podemos acessar a atmosfera marciana de OG, porque ela está completamente perdida no espaço, mas Marte tem enormes depósitos de gelo de água e dióxido de carbono congelado em suas calotas polares, e alguns mais entrelaçados logo abaixo da superfície em todo o planeta.

Se pudéssemos de alguma forma aquecer as borlas, isso poderia liberar carbono suficiente na atmosfera para dar início a uma tendência de aquecimento de efeito estufa. Tudo o que precisamos fazer é relaxar, observar e esperar alguns séculos para que a física faça seu trabalho e transforme Marte em um lugar muito menos desagradável.

Infelizmente, essa ideia simples provavelmente não vai funcionar.

Ideias radicais

A primeira questão é desenvolver a tecnologia para aquecer as borlas. As propostas vão desde espalhar poeira por todos os polos (para fazê-los refletir menos luz e aquecê-los) até a construção de um espelho espacial gigante para colocar alguns feixes de luz nos polos. Mas qualquer ideia requer saltos radicais em tecnologia e uma presença de manufatura no espaço muito além do que somos atualmente capazes (no caso do espelho espacial, precisaríamos extrair cerca de 200.000 toneladas de alumínio no espaço, ao passo que atualmente somos capazes de mineração... bem, zero toneladas de alumínio no espaço).

E então há a infeliz constatação de que não há CO2 suficiente preso em Marte para desencadear uma tendência de aquecimento decente. Atualmente, Marte tem menos de 1% da pressão atmosférica da Terra ao nível do mar. Se você pudesse evaporar todas as moléculas de CO2 e H2O em Marte e colocá-las na atmosfera, o Planeta Vermelho teria... 2% da pressão do ar na Terra. Você precisaria de duas vezes mais atmosfera para evitar que a transpiração e a oleosidade da sua pele fervessem, e 10 vezes mais para não precisar de uma roupa pressurizada.

Nem vamos falar da falta de oxigênio.

Para combater essa falta de gases de efeito estufa facilmente acessíveis, existem algumas propostas radicais. Talvez pudéssemos ter fábricas dedicadas a bombear clorofluorocarbonos, que é um gás de efeito estufa realmente desagradável. Ou talvez pudéssemos introduzir alguns cometas ricos em amônia do sistema solar externo. A própria amônia é um grande cobertor de estufa, e eventualmente se dissocia em nitrogênio inofensivo, que constitui a maior parte de nossa própria atmosfera.

Supondo que possamos superar os desafios tecnológicos associados a essas propostas, ainda há um grande obstáculo: a falta de um campo magnético. A menos que protejamos Marte, cada molécula que bombearmos (ou derrubarmos) na atmosfera será vulnerável e será destruída pelo vento solar. Como tentar construir uma pirâmide de areia no deserto, não vai ser fácil.

Soluções criativas são abundantes. Talvez pudéssemos construir um eletroímã gigante no espaço para desviar o vento solar. Talvez pudéssemos cercar Marte com um supercondutor, dando a ele uma magnetosfera artificial.

Naturalmente, não temos quase a sofisticação para realizar qualquer uma dessas soluções. Poderíamos um dia, possivelmente, terraformar Marte e torná-lo mais hospitaleiro? Claro, é possível, não há nenhuma lei fundamental da física atrapalhando.

Mas não prenda a respiração.

♦ Paul M. Sutter é astrofísico da SUNY Stony Brook e do Flatiron Institute, apresentador de Ask a Spaceman e Space Radio e autor de How to Die in Space.

Junte-se aos nossos Canais Espaciais para continuar falando sobre o espaço nas últimas missões, céu noturno e muito mais! Siga-nos no facebook e no twitter. E se você tiver uma dica, correção ou comentário, informe-nos aqui ou pelo e-mail: gaiaciencia@gaiaciencia.com.br

Referência:

SUTTER, Paul. Could we really terraform Mars?. Space, 06, jul. 2021. Disponível em: <https://www.space.com/can-we-really-terraform-mars>. Acesso em: 06, jul. 2021.