O que aconteceu com o aglomerado de estrelas original do Sol? É possível que novos aglomerados se formem a partir de estrelas aleatórias atraídas gravitacionalmente umas pelas outras? 

Cristine Mincheff 

Ames

No núcleo do NGC 6357 está o aglomerado aberto Pismis 24. Nosso próprio Sol nasceu dentro desse aglomerado há 4,6 bilhões de anos. Desde então, ele e seus irmãos estelares se dispersaram pela galáxia, mas os astrônomos estão ansiosos para caçar esses irmãos. Crédito: NASA, ESA e Jesús Maíz Apellániz (Instituto de Astrofísica de Andalucía, Espanha). Agradecimento: Davide De Martin (ESA / Hubble)

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Os aglomerados de estrelas são mantidos juntos por uma combinação de sua própria gravidade e a gravidade do gás do qual eles se formam. No final do processo de formação de estrelas, o gás é disperso e a gravidade das estrelas sozinha geralmente não é suficiente para manter o aglomerado unido por mais tempo. Portanto, apenas uma pequena minoria de aglomerados consegue sobreviver à dispersão de sua nuvem de gás original. Alguns deles são posteriormente separados pelas forças das marés exercidas por outras nuvens próximas. Para outros, por um longo tempo, estrelas individuais são lançadas para fora do aglomerado devido a encontros imediatos aleatórios entre as estrelas. E todos esses processos são uma via de mão única: quando as estrelas deixam um aglomerado, elas se movem rápido demais para serem recapturadas.

Cada tipo de aglomerado de estrelas experimenta esses processos em algum grau, mas não igualmente. Os clusters globulares, por exemplo, são enormes clusters antigos que se formam de maneira diferente dos clusters abertos menores e mais jovens. Em aglomerados globulares, encontros aleatórios entre estrelas removeram apenas uma pequena fração de sua população ao longo da idade do universo. Pequenos clusters abertos, como o cluster pai do Sol, são muito mais vulneráveis.

Ainda não podemos dizer exatamente qual processo foi responsável pela dissolução do aglomerado pai do Sol, ou mesmo exatamente onde na galáxia o aglomerado se formou. O Sol tem 4,6 bilhões de anos. Ao longo desse tempo, o disco galáctico completou mais de 20 rotações, então o Sol e as estrelas com as quais ele nasceu tiveram muito tempo para vagar e se dispersar. No entanto, os astrônomos estão caçando irmãos de nossa estrela em busca de composições químicas que combinem com o nosso Sol, quase como uma impressão digital estelar. Eles fizeram a primeira descoberta de um irmão solar, HD 162826, em 2014 e um provável segundo irmão, HD 186302, em 2018. É provável que haja mais alguns milhares de irmãos escondidos em toda a Via Láctea, é apenas uma questão de rastreá-los. 

Mark Krumholz 

Astrofísico, Australian National University, Canberra, Austrália

Fonte: Astronomy