As chuvas de meteoros são o resultado estonteante da acumulação de detritos cometários ao longo de caminhos desgastados pelo sistema solar e, em seguida, queimando na atmosfera da Terra quando nosso planeta cruza essa trilha de poeira.

A corrente de meteoróide do cometa Thatcher. Crédito da imagem: P. Jenniskens / SETI Institute

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É difícil dizer que um caminho está desgastado quando algo passa apenas uma vez a cada 3.967 anos. Mas acontece que esse tipo de cometa de longo período ainda pode ser ligado a uma chuva de meteoros específica, como os cientistas fizeram com o Cometa C/2002 Y1 Juels-Holvorcem e a chuva UY Lyncids. A pesquisa que conectou a bola de gelo de longa distância e o chuva triplica o número de exibições celestes que os cientistas vincularam a cometas específicos que levam mais de 250 anos para orbitar o sol.

"Até recentemente, sabíamos que apenas cinco cometas de longo período eram corpos pais de uma de nossas chuvas de meteoros", disse Peter Jenniskens, astrônomo de meteoros do Instituto SETI e principal autor da nova pesquisa, em um comunicado. "Mas agora identificamos mais nove, e talvez até 15."

Para alguma perspectiva, o cometa C/2002 Y1 Juels-Holvorcem mais recentemente fez uma aproximação do sol em 2003 - o que significa que sua última visita desse tipo foi por volta de 2.000 aC, quando as Grandes Pirâmides do Egito tinham apenas algumas centenas de anos, e sua próxima a passagem do sol não ocorrerá até quase o ano 6.000.

Normalmente, uma órbita mais curta significa que um cometa refaz seu caminho com mais regularidade, espalhando mais escombros que podem se tornar mais "estrelas cadentes" quando a Terra arrasta os escombros. Isso significa que é difícil para os observadores do céu notar chuvas de meteoros causadas por cometas com órbitas além de cerca de 250 anos ou mais.

O cometa de longo período mais conhecido que desencadeia uma chuva de meteoros é o C/1861 G1 Thatcher, que causou a chuva de meteoros Lyrid em abril. As chuvas de outros cometas de longo período são menos dramáticas, mesmo aqueles que os cientistas já haviam identificado, como os Aurigids (detritos de C/1911 N1 Kiess) e os Leonis Minorids (de C/1739 K1 Zanotti).

Os cientistas por trás do novo estudo queriam encontrar mais conexões desse tipo, então eles se voltaram para um programa chamado Câmeras para Vigilância de Meteoros Allsky (CAMS), que inclui estações de observação nos Estados Unidos e em todo o mundo, incluindo na Nova Zelândia, Namíbia, Chile e os Emirados Árabes Unidos, redes totalizando mais de 500 câmeras individuais ao todo, todas procurando por meteoros.

"Estas são as estrelas cadentes que você vê a olho nu", disse Jenniskens. "Traçando sua direção de abordagem, esses mapas mostram o céu e o universo ao nosso redor sob uma luz muito diferente."

Olhando para uma quantidade tão grande de avistamentos de meteoros, os cientistas podem identificar chuvas de meteoros sutis com base no rastreamento de apenas algumas estrelas cadentes em pontos de origem semelhantes no céu, chamados radiantes. Então, os astrônomos combinaram essa análise de uma década de observações com o banco de dados de cometas da NASA e suas órbitas.

Os cientistas encontraram pelo menos nove novas combinações entre chuvas de meteoros e cometas de longo período e identificaram outras seis combinações potenciais. A pesquisa rastreia os cometas responsáveis por chuvas de meteoros esotéricos, como sigma Virginids de dezembro e Pegasids de julho, causados por detritos do C/1846 J1 Brorsen e C/1979 Y1 Bradfield respectivamente.

A maioria dos cometas pesquisados passa pelo Sol a cada 400 a 800 anos ou mais, um calendário bastante respeitável. Três cometas se juntaram a Juels-Holvorcem é um pouco discrepante com órbitas de mais de 1.000 anos. Os cientistas ligaram alguns outros cometas de longo período a chuvas de meteoros específicos, mas não conseguiram definir seus períodos orbitais.

Entre as chuvas de meteoros estudadas, os pesquisadores notaram uma tendência intrigante: exibições de cometas de longo período tendem a durar vários dias, e o radiante parece se mover como uma mancha no céu. Os cientistas na nova pesquisa acham que o efeito pode ser causado pela órbita de um cometa mudando entre os loops, de modo que os campos de escombros não se alinham tão claramente como nos cometas de curto período.

"Isso foi uma surpresa para mim", disse Jenniskens. "Isso provavelmente significa que esses cometas voltaram ao sistema solar muitas vezes no passado, enquanto suas órbitas mudavam gradualmente com o tempo."

A pesquisa é descrita em um artigo que será publicado pela revista Icarus.

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Fonte: Space