Quarta-feira (22 de setembro) marca o equinócio, que, graças ao seu nome em latim que significa "noite igual", é muitas vezes considerado como o dia em que a escuridão e a luz reivindicam 12 horas cada.

Crédito da imagem: NASA

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Mas esse não é o caso, e o crepúsculo é o culpado pela confusão em torno da astronomia de um equinócio.

Vamos voltar. Astronomicamente falando, o outono começa no hemisfério Norte e a primavera no Sul em 22 de setembro às 3:21 pm EDT (1721 GMT. É quando o sol estará brilhando diretamente em cima, visto de um ponto no Oceano Pacífico equatorial, 1.600 milhas (2.580 quilômetros) a sudoeste da Cidade do México. 

Mas os locais do hemisfério norte ainda verão um pouco mais de 12 horas de luz do dia, apesar da designação de equinócio.

Não tão igual 

A definição do equinócio como sendo um dia com luz do dia igual e noite é uma simplificação excessiva e conveniente. 

Por um lado, trata a noite simplesmente como o tempo em que o sol está abaixo do horizonte, ignorando completamente o crepúsculo. Se o sol não fosse nada mais do que um ponto de luz no céu e se a Terra não tivesse uma atmosfera, então, na época de um equinócio, o sol realmente passaria a metade de seu caminho acima do horizonte e a metade abaixo. Mas, na realidade, a refração atmosférica aumenta o disco do Sol em mais do que seu próprio diâmetro aparente enquanto ele está nascendo ou se pondo. Assim, quando vemos o sol como uma bola laranja-avermelhada no horizonte, estamos olhando para uma ilusão de ótica - o sol está na verdade completamente abaixo do horizonte.

Além disso, o nascer e o pôr do sol são definidos como os momentos em que a primeira ou a última partícula da borda superior do sol é visível acima do horizonte, não no centro do disco. É por isso que se você olhar os horários do nascer e pôr do sol locais na quarta-feira, você notará que a duração da luz do dia, ou a quantidade de tempo do nascer ao pôr do sol, ainda dura um pouco mais de 12 horas.

Em Chicago, por exemplo, o nascer do sol é às 6h38 e o pôr do sol chega às 18h47. Portanto, a quantidade de luz do dia não é de 12 horas, mas sim de 12 horas e 9 minutos. Só no sábado (25 de setembro) o dia e a noite são realmente iguais (o nascer do sol é às 6h41, o pôr do sol chega 12 horas depois).

Em 22 de setembro no Polo Norte, o sol traça um círculo de 360 graus ao redor de todo o céu, parecendo deslizar logo acima da borda do horizonte. No momento do equinócio de outono deste ano, o sol teoricamente deveria desaparecer completamente de vista, e mesmo assim seu disco ainda estará pairando acima do horizonte. Só 50 horas e 44 minutos depois a última partícula da borda superior do sol finalmente desaparecerá completamente de vista, mais de dois dias depois. 

Esse forte efeito de refração também faz com que o disco do sol pareça oval quando estiver próximo ao horizonte. A quantidade de refração aumenta tão rapidamente à medida que o sol se aproxima do horizonte, que sua borda inferior se eleva mais do que a superior, distorcendo visivelmente o disco solar.

Não tão escuro quanto parece 

Certos mitos astronômicos são difíceis de morrer. Uma delas é que toda a região ártica experimenta seis meses de luz do dia e seis meses de escuridão. Frequentemente, "noite" é simplesmente considerada quando o sol está abaixo do horizonte, como se o crepúsculo não existisse. Essa falácia se repete em inúmeros livros didáticos de geografia, bem como em artigos e guias de viagens. 

Mas o crepúsculo ilumina o céu até certo ponto sempre que a borda superior do sol está a menos de 18 graus abaixo do horizonte. Isso marca o limite do crepúsculo astronômico, quando o céu está de fato totalmente escuro de horizonte a horizonte. 

Existem dois outros tipos de crepúsculo. O crepúsculo civil (claro) ocorre quando o sol está a menos de 6 graus abaixo do horizonte e é vagamente definido como quando a maioria das atividades diurnas ao ar livre podem ser continuadas. (Alguns jornais diários fornecem um horário em que você deve ligar os faróis de seu carro, geralmente correspondendo ao fim do crepúsculo civil).

Portanto, mesmo no Polo Norte, enquanto o sol desaparece de vista por seis meses a partir de 24 de setembro, afirmar que a "escuridão total" imediatamente se instala, dificilmente é o caso! O crepúsculo civil não termina aí até 8 de outubro. 

O último tipo de crepúsculo é o crepúsculo náutico, que termina quando o horizonte do mar se torna difícil de discernir, normalmente quando o sol desce 12 graus abaixo do horizonte. No final do crepúsculo náutico, a maioria das pessoas considera a noite como tendo começado. No Polo Norte, temos que esperar até 24 de outubro para o fim do crepúsculo náutico. 

Finalmente, o crepúsculo astronômico, quando o céu realmente fica completamente escuro, termina em 13 de novembro. Em seguida, permanece perpetuamente escuro até 28 de janeiro, quando os ciclos do crepúsculo começam novamente. Portanto, no Polo Norte, a escuridão de 24 horas dura quase 11 semanas, não seis meses.

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Referência:

RAO, Joe. Twilight and the myths of the equinox and 6-month polar night. Live Science, 22, set. 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/sun-antics-autumnal-equinox-polar-night>. Acesso em: 23, set. 2021.