O helicóptero experimental da NASA, Ingenuity, ergueu-se no ar acima da empoeirada superfície vermelha de Marte nesta segunda-feira, realizando o primeiro voo com motor de uma aeronave em outro planeta.

Nesta imagem da NASA, o helicóptero experimental Ingenuity da NASA paira sobre a superfície de Marte nesta segunda-feira, 19 de abril de 2021. O pequeno helicóptero de 4 libras subiu da superfície vermelha empoeirada para o ar marciano nesta segunda-feira, alcançando o primeiro vôo controlado e motorizado em outro planeta. (NASA via AP)

O triunfo foi saudado como um momento dos Irmãos Wright. O mini helicóptero de 1,8 quilo carregava até um pedaço de tecido da asa do Wright Flyer que fez história semelhante em Kitty Hawk, Carolina do Norte, em 1903.

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"Os dados do altímetro confirmam que o Ingenuity realizou seu primeiro voo, o primeiro voo de uma aeronave motorizada em outro planeta", disse o piloto-chefe do helicóptero na Terra, Havard Grip, com a voz embargada quando seus companheiros explodiram em aplausos.

Foi um salto breve - apenas 39 segundos - mas atingiu todos os marcos principais.

A gerente de projeto MiMi Aung estava radiante ao rasgar os papéis que continham o plano, caso o voo falhasse. "Temos falado tanto sobre o momento dos irmãos Wright, e aqui está", disse ela.

Os controladores de voo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, declararam sucesso após receber os dados e imagens através do rover Perseverance. O Ingenuity pegou uma carona para Marte no Perseverance, agarrando-se à barriga do rover após sua chegada em um antigo delta de um rio em fevereiro.

A demonstração do helicóptero de US $85 milhões foi considerada de alto risco, mas alta recompensa. “Cada mundo recebe apenas um primeiro voo”, observou Aung no início deste mês.

Os cientistas aplaudiram as notícias de todo o mundo e até do espaço.

"Uma maneira totalmente nova de explorar o terreno alienígena em nosso sistema solar está agora à nossa disposição", disse Daniel Brown, astrônomo da Universidade de Nottingham Trent, da Inglaterra.

Este primeiro voo de teste, com mais por vir pela Ingenuity, é uma grande promessa, observou Brown. Futuros helicópteros podem servir como batedores em outro mundo para rovers e, eventualmente, astronautas, em locais difíceis e perigosos.

Os controladores terrestres tiveram que esperar mais de três horas excruciantes antes de saber se o voo pré-programado havia sido bem-sucedido a mais de 170 milhões de milhas (287 milhões de quilômetros) de distância.

Nesta imagem da NASA, o helicóptero experimental Ingenuity da NASA pousa na superfície de Marte nesta segunda-feira, 19 de abril de 2021. O pequeno helicóptero de 4 libras subiu da superfície vermelha empoeirada para o ar marciano nesta segunda-feira, alcançando o primeiro vôo controlado e motorizado em outro planeta. (NASA via AP)

Quando a notícia finalmente chegou, o centro de operações se encheu de aplausos, gritos e risos. Mais se seguiram quando a primeira foto em preto e branco do Ingenuity apareceu, mostrando a sombra do helicóptero enquanto ele pairava sobre a superfície de Marte. "A sombra da grandeza, #MarsHelicopter primeiro voo em outro mundo completo!" O astronauta da NASA, Victor Glover, tuitou da Estação Espacial Internacional.

Em seguida, veio o impressionante vídeo colorido da aterrissagem limpa do helicóptero, feita pelo Perseverance, "o melhor apresentador que o pequeno Ingenuity poderia esperar", disse Aung, agradecendo a todos.

O helicóptero pairou por 30 segundos em sua altitude planejada de 10 pés (3 metros) e passou 39 segundos no ar, mais de três vezes mais do que o primeiro voo bem-sucedido do Wright Flyer, que durou apenas 12 segundos em 17 de dezembro, 1903.

Para realizar tudo isso, as pás gêmeas do rotor em contra-rotação do helicóptero precisavam girar a 2.500 rotações por minuto - cinco vezes mais rápido do que na Terra. Com uma atmosfera de apenas 1 por cento da espessura da Terra, os engenheiros tiveram que construir um helicóptero leve o suficiente, com as lâminas girando rápido o suficiente, para gerar essa elevação sobrenatural.

Com mais de seis anos de fabricação, o Ingenuity tem apenas 49 centímetros de altura, um helicóptero esguio de quatro patas. Sua fuselagem, contendo todas as baterias, aquecedores e sensores, é do tamanho de uma caixa de lenços de papel. Os rotores de fibra de carbono e preenchidas com espuma são as peças maiores: cada par se estende por 4 pés (1,2 metros) ponta a ponta.

Nesta imagem da NASA, o helicóptero experimental Ingenuity da NASA pousa na superfície de Marte nesta segunda-feira, 19 de abril de 2021. O pequeno helicóptero de 4 libras subiu da superfície vermelha empoeirada para o ar marciano nesta segunda-feira, alcançando o primeiro vôo controlado e motorizado em outro planeta. (NASA via AP)

O engenuity também precisava ser robusto o suficiente para resistir ao vento marciano, e é coberto por um painel solar para recarregar as baterias, crucial para sobreviver às noites marcianas de -30 graus Fahrenheit negativos (-90 graus Celsius).

A NASA escolheu um trecho plano e relativamente livre de pedras para o campo de aviação do Ingenuity, medindo 10 por 10 metros (33 pés por 33 pés). Após o sucesso de segunda-feira, a NASA chamou o campo de aviação marciano de "Campo dos Irmãos Wright".

"Embora esses dois momentos icônicos da história da aviação possam estar separados pelo tempo e 173 milhões de milhas de espaço, eles agora estarão para sempre ligados", anunciou o chefe de missões científicas da NASA, Thomas Zurbuchen.

O pequeno helicóptero com um trabalho gigante atraiu a atenção desde o momento em que foi lançado com o Perseverance em julho passado. Até mesmo Arnold Schwarzenegger se juntou à diversão, torcendo pelo Ingenuity no fim de semana via Twitter. "Vá para o helicóptero!" ele gritou, reencenando uma linha de seu filme de ficção científica de 1987 "Predator".

Até cinco voos cada vez mais ambiciosos estão planejados, e eles podem abrir caminho para uma frota de drones marcianos nas próximas décadas, fornecendo vistas aéreas, transportando pacotes e servindo como vigias para tripulações humanas. Na Terra, a tecnologia pode permitir que os helicópteros alcancem novas alturas, fazendo coisas como navegar com mais facilidade pelo Himalaia.

"Isso nos dá uma esperança incrível para toda a humanidade", tuitou Zurbuchen. Na verdade, o mantra do JPL, "Ouse coisas poderosas", estava impresso em uma parede da sala de controle.

A equipe do Ingenuity tem até o início de maio para completar os voos de teste para que o rover possa continuar com sua missão principal: coletar amostras de rochas que possam conter evidências de vida marciana passada, para retornar à Terra daqui a uma década.

A equipe planeja ser cada vez mais ousada até o voo final do Ingenuity, testando seus limites e possivelmente até destruindo a nave, deixando-a para descansar em um lugar para sempre, tendo enviado seus dados de volta para casa.

Até então, o Perseverance zelará pelo Ingenuity. Os engenheiros de voo os chamam carinhosamente de Percy e Ginny. "A irmã mais velha está assistindo", disse Elsa Jensen, da Malin Space Science Systems, a principal operadora de câmera do rover.

Fonte: Phys