O cometa Halley é sem dúvida o cometa mais famoso da história.

Uma imagem do cometa Halley tirada em 1986. Crédito da imagem: NASA

Como um cometa "periódico", ele retorna à vizinhança da Terra a cada 75 anos, tornando possível que uma pessoa o veja duas vezes em sua vida. A última vez que ele ressurgiu foi em 1986, e está previsto para retornar em 2061.

O cometa, oficialmente chamado 1P/Halley, recebeu o nome do astrônomo inglês Edmond Halley, que examinou relatos de um cometa se aproximando da Terra em 1531, 1607 e 1682. Ele concluiu que esses três cometas eram na verdade o mesmo cometa retornando repetidamente, e previu que retornaria em 1758. Os cálculos de Halley mostraram que pelo menos alguns cometas orbitam o sol.

Halley não viveu para ver o retorno corretamente previsto do cometa, mas o cometa recebeu seu nome. (Para quem procura ajuda com a pronúncia, o nome tradicionalmente rima com a palavra vale.) 

Os cientistas finalmente conseguiram ver de perto o cometa quando nos visitou pela última vez em 1986, quando várias naves espaciais foram enviadas para a vizinhança de Halley para provar sua composição. Telescópios de alta potência também observaram o cometa enquanto passava pela Terra.

Embora o cometa não volte para um estudo de perto por décadas, os cientistas continuam investigando cometas, observando outros pequenos corpos. Um exemplo notável foi a sonda Rosetta, que examinou o Cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko entre 2014 e 2016 e concluiu que o cometa tem um tipo de água diferente da água da Terra.

A HISTÓRIA DO COMETA HALLEY

A primeira observação conhecida do Cometa Halley’s, ou Cometa Halley, ocorreu em 239 aC, segundo a Agência Espacial Européia. Astrônomos chineses registraram sua passagem nas crônicas de Shih Chi e Wen Hsien Thung Khao. Outro estudo (baseado em modelos da órbita de Halley) leva essa primeira observação de volta a 466 aC, o que a tornaria visível pelos gregos antigos. 

Quando Halley retornou em 164 aC e novamente em 87 aC, provavelmente foi anotado em registros babilônicos agora alojados no Museu Britânico em Londres. 

"Esses textos têm uma influência importante no movimento orbital do cometa no passado antigo", observou um artigo de pesquisa da revista Nature sobre os papiros.

Pensa-se também que outra aparição do cometa em 1301 poderia ter inspirado a representação do pintor italiano Giotto da Estrela de Belém em "A Adoração dos Magos", de acordo com a enciclopédia Britannica.

Esta parte da Tapeçaria de Bayeux mostra o Cometa Halley durante sua aparição em 1066. Crédito da imagem: Domínio público

A aparição mais famosa de Halley ocorreu pouco antes da invasão da Inglaterra em 1066 por Guilherme, o Conquistador. Diz-se que William acreditava que o cometa anunciava seu sucesso. De qualquer forma, o cometa foi colocado na Tapeçaria de Bayeux, que narra a invasão, em homenagem a William.

Os astrônomos nesses tempos, no entanto, viam cada aparição do cometa Halley como um evento isolado. Os cometas eram frequentemente previstos como um sinal de grande desastre ou mudança.

Mesmo quando Shakespeare escreveu sua peça "Júlio César" por volta de 1600, apenas 105 anos antes de Edmond Halley calcular que o cometa retornaria uma e outra vez, ele incluiu uma frase agora famosa falando de cometas como arautos: "Quando os mendigos morrem, não há cometas visto; os próprios céus resplandecem a morte dos príncipes”.

DESCOBRINDO O COMETA HALLEY

A astronomia começou a mudar rapidamente na época de Shakespeare, no entanto. Muitos astrônomos de seu tempo acreditavam que a Terra era o centro do sistema solar, mas Nicolau Copérnico, que morreu cerca de 20 anos antes do nascimento de Shakespeare, publicou descobertas mostrando que o centro era na verdade o sol.

Foram necessárias várias gerações para que os cálculos de Copérnico se consolidassem na comunidade astronômica, mas, quando o fizeram, forneceram um modelo poderoso de como os objetos se movem pelo sistema solar e pelo universo.

Edmond Halley

Anos se passaram e o cometa apareceu em 1531, 1607 e 1682. Halley sugeriu que o mesmo cometa poderia retornar à Terra em 1758. Halley não viveu o suficiente para ver seu retorno (ele morreu em 1742), mas seu trabalho inspirou outros a nomear o cometa depois dele.

Em cada viagem sucessiva ao interior do sistema solar, os astrônomos em Terra viravam seus telescópios para o céu para observar a aproximação de Halley.

Esta foto do cometa Halley foi tirada pela espaçonave russa Vega 2, uma das duas sondas soviéticas (Vega 1 foi a outra) a se encontrar com o cometa durante sua viagem de 1986 pelo sistema solar em março de 1986. A abordagem mais próxima de Vega 1 para Halley estava a 8.890 km, enquanto Vega 2 teve um encontro próximo a 8.030 km. Crédito da imagem: ESA

A passagem do cometa em 1910 foi particularmente espetacular, pois o cometa voou a cerca de 22,4 milhões de quilômetros da Terra, que é cerca de um décimo quinto da distância entre a Terra e o Sol. Naquela ocasião, o Cometa Halley foi capturado pela primeira vez.

De acordo com o biógrafo Albert Bigelow Paine, o escritor Mark Twain disse em 1909: "Eu entrei com o Cometa Halley em 1835. Ele virá novamente no próximo ano, e espero sair com ele." Twain morreu em 21 de abril de 1910, um dia após o periélio, quando o cometa emergiu do outro lado do sol.

COMETAS TIPO HALLEY

Existe um grupo de cometas chamado "cometas da família Halley" (HFC) porque eles parecem compartilhar as mesmas características orbitais de Halley, inclusive sendo altamente inclinados para as órbitas da Terra e de outros planetas do sistema solar. No entanto, esta família tem uma gama de inclinações, o que leva outros astrônomos a sugerir que eles podem ter uma origem diferente de Halley.

Alguns sugerem que esses cometas podem ter evoluído de membros da Nuvem de Oort, ou de Centauros (objetos que geralmente têm uma aproximação mais próxima entre Júpiter e o Cinturão de Kuiper). Alternativamente, os HFCs podem ter vindo de algum lugar além de Netuno. 

ENVIANDO NAVES ESPACIAIS PARA O COMETA HALLEY

Quando o Cometa Halley passou pela Terra em 1986, foi a primeira vez que pudemos enviar uma espaçonave para observá-lo de perto.

Essa foi uma ocorrência afortunada, pois o cometa acabou sendo decepcionante nas observações da Terra. Quando o cometa fez sua maior aproximação do Sol, estava do lado oposto da estrela da Terra, tornando-o um objeto fraco e distante, a cerca de 63 milhões de quilômetros da Terra.

Várias naves espaciais fizeram com sucesso a viagem ao cometa. Esta frota de naves espaciais às vezes é apelidada de "Halley Armada". Duas sondas conjuntas soviéticas/francesas (Vega 1 e 2) voaram nas proximidades, com uma delas capturando imagens do núcleo, ou "coração", do cometa pela primeira vez.

A nave Giotto da Agência Espacial Europeia aproximou-se ainda mais do núcleo, transmitindo imagens espetaculares para a Terra. O Japão enviou duas sondas próprias (Sakigake e Suisei) que também obtiveram informações sobre Halley.

O International Cometary Explorer da NASA (já em órbita desde 1978) também capturou fotos de Halley, tirando suas fotos a 28 milhões de quilômetros de distância.

“Era inevitável que o mais famoso de todos os cometas recebesse atenção sem precedentes, mas a magnitude real do esforço surpreendeu até a maioria dos envolvidos”, observou a NASA em um relato do evento.

Os astronautas a bordo da missão STS-51L da Challenger também foram programados para observar o cometa. Mas, infelizmente, eles nunca tiveram a chance. O ônibus espacial explodiu cerca de dois minutos após o lançamento em 28 de janeiro de 1986, devido a um mau funcionamento do foguete, matando todos os sete astronautas a bordo.

Serão décadas até que Halley se aproxime da Terra novamente em 2061, mas enquanto isso, você pode ver seus restos todos os anos. A chuva de meteoros Oriónidas, que é gerada pelos fragmentos do Halley, ocorre anualmente em outubro. O Halley também produziu uma chuva em maio, chamada Eta Aquáridas.

Quando Halley passar pela Terra em 2061, o cometa estará do mesmo lado do Sol que a Terra e será muito mais brilhante do que em 1986. Pelo menos um estudo apontou que é difícil prever a órbita de Halley em uma escala de mais mais de 100 anos, e que o cometa poderia colidir com outro objeto (ou ser ejetado do sistema solar) em menos de 10.000 anos, embora nem todos os cientistas concordem com a hipótese. 

Quando Halley retornar à vizinhança da Terra, um astrônomo previu que poderia ser tão brilhante quanto a magnitude aparente -0,3. Isso é relativamente brilhante, mas não será o objeto mais brilhante para observadores do céu, pois estará bem abaixo da estrela mais brilhante do céu emrelação à Terra: Sirius, com magnitude -1,4 vista da Terra.

Embora demore décadas até que possamos enviar outra espaçonave ao Cometa Halley, existem várias outras missões que estudaram os cometas de perto. Entre 2014 e 2016, por exemplo, a sonda Rosetta examinou de perto o Cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko e fez comparações com outros cometas. 

Uma de suas principais descobertas foi descobrir que o Cometa 67P tinha um tipo diferente de água (especificamente, uma relação deutério-hidrogênio diferente) do que é visto na Terra. Na década de 1980, exames semelhantes ao de Halley pela sonda Giotto também mostraram que Halley tem uma proporção D-para-H diferente em sua água do que na Terra. 

Outras missões cometárias notáveis incluem o Stardust da NASA (que capturou amostras do cometa 81P/Wild e as enviou à Terra), o Deep Impact da NASA (que deliberadamente enviou um impactor para o 9P/Tempel em 4 de julho de 2005) e o Philae da Agência Espacial Europeia (que pousou no Cometa 67P em 2014.)

- Este artigo de referência foi atualizada em 11 de janeiro de 2022 pelo escritor sênior do Space.com, Chelsea God.

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Referência:

HOWELL, Elizabeth. Halley's Comet: Facts about history's most famous comet. Space, 13, jan. 2022. Disponível em: <https://www.space.com/19878-halleys-comet.html>. Acesso em: 13, jan. 2022.