"As primeiras imagens vão ser feias."

Ilustração artística do Telescópio Espacial James Webb da NASA, lançado em 25 de dezembro de 2021. Crédito da imagem: NASA

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À medida que o Telescópio Espacial James Webb inicia o longo processo de alinhamento de seus 18 segmentos de espelhos primários, uma pergunta queima na comunidade astronômica: O que o enorme observatório olhará primeiro?

Webb voou para o espaço com sucesso em 25 de dezembro e completou com sucesso suas principais implantações cerca de duas semanas depois, enquanto acelerava em direção ao seu destino final: a Terra-sol Ponto Lagrange 2 (L2), um ponto gravitacionalmente estável no espaço a cerca de 930.000 milhas (1,5 milhão de quilômetros) longe do nosso planeta.

O telescópio inclui 18 segmentos de espelho hexagonais que precisam ser gradualmente alinhados em uma única superfície coletora de luz quase perfeita. Uma parte necessária desse processo é tirar imagens do céu para ver como o alinhamento está progredindo, mas Jane Rigby, cientista do projeto de operações Webb, alertou a todos para não esperarem muito da "primeira luz" do Webb.

"As primeiras imagens serão feias. Ficarão borradas. Teremos 18 dessas pequenas imagens por todo o céu", disse Rigby a repórteres durante uma entrevista coletiva transmitida ao vivo no sábado (8 de janeiro) discutindo a implantação bem-sucedida do espelho primário de 21,3 pés de largura (6,3 metros) do Webb naquele dia. Rigby estava falando do Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, onde as operações do telescópio estão centralizadas.

Os membros da equipe do Webb não disseram durante a coletiva de imprensa se planejam divulgar essas imagens "feias" antecipadamente. Os segmentos de espelhos primários serão em princípio desligados em milímetros, o que é um grande grau de imprecisão quando se trata de aprimorar a visualização em um exoplaneta distante ou ver as estrelas em uma galáxia longínqua. 

Mas por volta do dia 120 da missão, que é cerca de 24 de abril, os engenheiros esperam que o telescópio esteja vendo com muito mais precisão, com o procedimento de alinhamento completo.

“Gosto de pensar nisso como se tivéssemos 18 espelhos que são, agora, pequenas prima donas, todas fazendo suas próprias coisas, cantando sua própria música em qualquer tom em que estejam”, disse Rigby. "Temos que fazê-los funcionar como um coro, e esse é um processo metódico e trabalhoso."

A próxima grande questão é em que Webb focará primeiro seus olhos. O observatório, anunciado como um sucessor do inovador Telescópio Espacial Hubble lançado em 1990, recebeu muitos pedidos de "tempo do telescópio" entre os astrônomos, e a grande maioria deles teve que ser recusada. Alguns programas de "ciência inicial" estão listados no site da NASA, mas onde o Webb vai olhar primeiro ainda não foi divulgado.

No entanto, conhecemos alguns dos alvos de alinhamento de engenharia que o observatório examinará durante o comissionamento inicial.

"Temos algumas fontes que são [de] brilho agradável e uniforme", disse Rigby, "para que possamos verificar como os detectores estão funcionando... Muitos desses alvos estão na Grande Nuvem de Magalhães, porque sempre podemos ver os polos da eclíptica norte e sul. Eles estão sempre disponíveis."

Rigby acrescentou que a equipe escolheu muitos dos alvos do período de comissionamento na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã relativamente próxima da Via Láctea, porque eles sempre estariam à vista, não importa quando o Webb fosse lançado. "Sabíamos que não precisávamos continuar replanejando se a data de lançamento mudasse", disse ela.

Essa consistência foi, em retrospecto, uma escolha sábia, já que a data de lançamento do Webb foi adiada repetidamente nas últimas semanas devido a problemas de última hora, incluindo um cabo de dados defeituoso e uma liberação não planejada da braçadeira durante os preparativos para o lançamento. Todos os problemas foram resolvidos com sucesso antes do lançamento.

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Referência:

HOWELL, Elizabeth. What will the James Webb Space Telescope look at first? Space, 14, jan. 2022. Disponível em: <https://www.space.com/james-webb-space-telescope-first-observing-targets>. Acesso em: 14, jan. 2022.