Qual braço espiral da Via Láctea abriga o Sol e a Terra?

Ver maior | Concepção artística da nossa galáxia a Via Láctea. Veja a órbita do nosso sol em seu braço espiral, em amarelo, entre o centro da galáxia e sua borda externa. Em seu terceiro lançamento de dados, o Gaia focou na direção oposta ao centro da galáxia, em direção à borda externa mais próxima. Crédito da imagem via NASA/JPL-Caltech/R. Hurt/Wikimedia Commons.

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Nossa galáxia a Via Láctea é a ilha de estrelas que chamamos de lar. Se você a imaginar como um disco com braços espirais emanando do centro, nosso sol está aproximadamente na metade do centro até a borda visível. Nosso sistema solar está entre dois braços espirais proeminentes, no que os astrônomos pensavam ser uma mera ponte de estrelas, gás e nuvens de poeira. Nas últimas décadas, os avanços da pesquisa revelaram que vivemos em nosso próprio braço espiral da galáxia, embora relativamente menor. Nosso braço espiral é o Braço Orion-Cygnus, ou simplesmente, o Braço Orion ou Braço Local. Às vezes você ainda ouve os nomes Orion Bridge ou Orion Spur.

A estrutura da Via Láctea

A Via Láctea é uma galáxia espiral barrada, o que significa que tem uma barra central. Ainda há muito que não sabemos sobre a estrutura da nossa galáxia. De acordo com o melhor conhecimento atual, a Via Láctea tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro, cerca de 2.000 anos-luz de profundidade e tem 100 a 400 bilhões de estrelas. Pode haver quatro braços espirais primários emanando de sua barra central com um número desconhecido de braços secundários menores.

Onde, dentro dessa vasta estrutura espiral, residem nosso sol e seus planetas? Estamos a cerca de 26.000 anos-luz do centro da galáxia, na borda interna do Braço Orion-Cygnus.

Está ensanduichada por dois braços espirais primários, os braços de Sagitário e Perseu. Os conceitos dos artistas acima e abaixo mostram os vários braços espirais, juntamente com a localização do nosso sol no Braço Orion-Cygnus.

Neste diagrama, você pode ver mais claramente os 4 principais braços espirais da Via Láctea. O Braço Perseu é azul-esverdeado e o Braço Carina-Sagitário é rosa. Em direção ao topo, a localização do sol está no braço amarelo-alaranjado de Orion-Cygnus. O centro da galáxia lê GB, para “barra galáctica”. Crédito da imagem: via Rursus/Wikimedia Commons.

O braço de Órion

O Braço de Órion da Via Láctea tem provavelmente cerca de 3.500 anos-luz de largura. Inicialmente, os astrônomos pensavam que tinha cerca de 10.000 anos-luz de comprimento. Um novo estudo publicado em 2016 sugere que tem mais de 20.000 anos-luz de comprimento.

Os astrônomos continuam a montar a estrutura da Via Láctea medindo meticulosamente as posições e distâncias de muitas estrelas e nuvens de gás. Telescópios no solo e no espaço determinam distâncias de medições de paralaxe. Um telescópio espacial atualmente operacional, o Gaia, está fornecendo uma riqueza de novas informações que permitirão aos astrônomos caracterizar melhor a estrutura e o tamanho da Via Láctea. Na verdade, o objetivo declarado do Gaia é fornecer um mapa tridimensional de nossa Via Láctea.

UGC 12158, mostrada aqui nesta imagem pelo Telescópio Espacial Hubble, é uma galáxia espiral barrada que os cientistas acreditam ter uma grande semelhança com a Via Láctea. Crédito da imagem: via NASA/ESA/Wikimedia Commons.

Como nosso braço espiral local recebeu esse nome?

O Braço de Orion recebe o nome da constelação de Orion, o Caçador, que é uma das constelações mais proeminentes de inverno do Hemisfério Norte (verão do Hemisfério Sul). Algumas das estrelas mais brilhantes e objetos celestes mais famosos desta constelação (Betelgeuse, Rigel, as estrelas do Cinturão de Órion, a Nebulosa de Órion) são uma espécie de vizinhos do nosso Sol, localizados dentro do Braço de Órion. É por isso que vemos tantos objetos brilhantes dentro da constelação de Órion: Quando olhamos para ela, estamos olhando para o nosso próprio braço espiral local.

Ver maior| Concepção artística da nossa vizinhança galáctica. Alguns dos objetos astronômicos mais conhecidos em nosso céu estão no Braço de Órion, incluindo nosso sol. Crédito da imagem: via R. Hurt/Wikimedia Commons .

Em suma, o sol está a cerca de metade da distância do centro da Via Láctea até suas bordas externas. Ele está localizado em um braço espiral menor, o Braço Orion, entre dois braços grandes.

Mais informações:

A estrutura espiral local da Via Láctea

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Referência:

Which spiral arm of the Milky Way holds our sun? Earth Sky, 14, jan. 2022. Disponível em: <https://earthsky.org/astronomy-essentials/which-spiral-arm-of-the-milky-way-contains-our-sun/>. Acesso em: 14, jan. 2022.