Os astrônomos observaram esses círculos misteriosos pela primeira vez em 2019.

Os dados do radiotelescópio MeerKAT da SARAO (verde) mostrando os estranhos círculos de rádio, são sobrepostos aos dados ópticos e infravermelhos próximos do Dark Energy Survey. Crédito da imagem: SARAO

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Os astrônomos imaginaram um círculo estranho no espaço em alta definição pela primeira vez enquanto tentam descobrir como essas estruturas misteriosas se formam. 

Conhecidos como "odd radio circles" (ORCs), as formas enigmáticas foram vistas pela primeira vez em 2019 em imagens do radiotelescópio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP). Composta por 36 pratos colossais localizados na Austrália Ocidental, ASKAP imagens de todo o céu noturno em ondas de rádio, começou a ver círculos em vários pontos.

Cada círculo parece estar a vários bilhões de anos-luz de distância e potencialmente tão grande quanto alguns milhões de anos-luz de diâmetro. ORCs individuais parecem ter galáxias em seus centros, mas, estranhamente, só são visíveis em ondas de rádio.

Agora há mais informações chegando. O conjunto de radiotelescópios MeerKAT do Observatório de Radioastronomia da África do Sul capturou uma nova visão detalhada de um dos círculos, apelidado de ORC 1 ("Odd Radio Circle 1.") A imagem foi compartilhada em um comunicado na terça-feira (22 de março).

Enquanto a pesquisa ainda está em andamento, os astrônomos dizem que essas imagens eventualmente permitirão que eles determinem como essas estruturas de rádio são formadas e se ajustem melhor à evolução ORC com o universo em geral.

A descoberta original de ORC1 (esquerda) a partir de dados ASKAP e uma observação de acompanhamento de ORC1 com o radiotelescópio MeerKAT. Crédito da imagem: A equipe EMU, usando dados contínuos de rádio ASKAP e MeerKAT

Os astrônomos encontraram os ORCs apenas em comprimentos de onda de rádio, tornando-os ainda mais misteriosos, pois os objetos não aparecem em outras investigações usando telescópios ópticos, de raios-X ou infravermelhos.

Atualmente, existem três teorias sobre como os ORCs se formam. Uma é que eles podem representar uma explosão gigantesca no meio de sua galáxia hospedeira, na escala de dois buracos negros supermassivos se fundindo. 

Outras possibilidades incluem ORCs sendo jatos de partículas energéticas que emanam do centro da galáxia, ou um "choque de terminação" de explosão de estrelas produzido à medida que as estrelas são formadas. 

A equipe admitiu em um comunicado que pesquisas de rádio mais detalhadas são necessárias para aprender mais, mas acrescentou que está animada para detectar algo novo no céu.

Uma visão aérea do conjunto de radiotelescópios MeerKAT da África do Sul enquanto estava em construção. A rede de 64 parabólicas foi inaugurada em julho de 2018. Crédito da imagem: SKA África do Sul

“Sabemos que os ORCs são anéis de emissões de rádio fracas em torno de uma galáxia com um buraco negro altamente ativo em seu centro, mas ainda não sabemos o que os causa, ou por que eles são tão raros”, afirmou o principal autor Ray Norris, um especialista em dados, cientista e astrofísico da Western Sydney University e da Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization.

A equipe disse que espera obter acesso a "radiotelescópios ainda mais sensíveis", como o Observatório Square Kilometer Array (SKA). A construção do maior observatório de rádio do mundo começou em 2021. A primeira luz é esperada em 2027.

A matriz de pratos está posicionada em dois locais. A matriz SKA-Mid, no deserto de Karoo, na África do Sul, usará 197 antenas para bandas de frequência média. A matriz SKA-Low inclui 131.072 antenas localizadas ao norte de Perth, Austrália, para ouvir bandas de baixa frequência.

Espera-se que um artigo baseado na pesquisa seja enviado em breve para o Royal Notices of the Astronomical Society. Uma versão de pré-impressão do artigo está disponível no Arxiv.

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Referência:

HOWELL, Elizabeth. Cosmic orcs? Scientists snap best image yet of eerie 'odd radio circles' in space. Space, 24, mar. 2022. Disponível em: <https://www.space.com/mysterious-odd-radio-circle-glow-best-image>. Acesso em: 24, mar. 2022.