A lua gira, mas muito lentamente.

Os observadores na Terra podem notar que a lua essencialmente mantém o mesmo lado voltado para o nosso planeta enquanto ela passa por sua órbita. Isso pode levar à questão: a lua gira? A resposta é sim, embora possa parecer contrário ao que nossos olhos observam.

A lua completa uma rotação inteira em pouco mais de 27 dias. Crédito da imagem: Estúdio de Visualização Científica da NASA / Goddard Space Flight Center

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LADOS PRÓXIMOS E DISTANTES DA LUA

A lua orbita a Terra uma vez a cada 27.322 dias. Também leva aproximadamente 27 dias para a lua girar uma vez em seu eixo. Como resultado, a lua não parece estar girando, mas para os observadores da Terra, parece estar se mantendo quase perfeitamente imóvel. Os cientistas chamam isso de rotação síncrona.

O lado da lua que fica perpetuamente voltado para a Terra é conhecido como lado próximo. O lado oposto ou "traseiro" é o outro lado. Às vezes, o outro lado é chamado de lado escuro da lua, mas isso é impreciso. Quando a lua está entre a Terra e o sol, durante uma das fases da lua chamada lua nova, a parte de trás da lua é banhada pela luz do dia.

A órbita e a rotação não combinam perfeitamente, no entanto. A lua viaja ao redor da Terra em uma órbita elíptica, um círculo ligeiramente alongado. Quando a lua está mais próxima da Terra, sua rotação é mais lenta do que sua jornada pelo espaço, permitindo que os observadores vejam mais 8 graus no lado oriental. Quando a lua está mais distante, a rotação é mais rápida, portanto, 8 graus adicionais são visíveis no lado oeste.

Se você pudesse viajar para o outro lado da lua como os astronautas da Apollo 8 fizeram, você veria uma superfície muito diferente daquela que está acostumado a ver. Enquanto o lado mais próximo da lua é suavizado por marés, grandes planícies escuras criadas por fluxos de lava solidificada, e planaltos lunares claros, o lado mais distante tem muitas crateras.

Embora você não possa ver a parte de trás da lua da Terra, a NASA e outras agências espaciais a viram com satélites.

"É surpreendente como a Terra é mais brilhante que a lua", disse Adam Szabo, cientista do projeto do satélite Deep Space Climate Observatory da NASA no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, em um comunicado após o satélite capturar a lua cruzando a face da Terra. "Nosso planeta é um objeto verdadeiramente brilhante no espaço escuro em comparação com a superfície lunar."

A LUA ESTÁ MUDANDO SUA ÓRBITA

O período de rotação da lua nem sempre foi igual à sua órbita ao redor do planeta. Assim como a gravidade da lua afeta as marés dos oceanos na Terra, a gravidade da Terra afeta a lua. Mas, como a lua não tem oceano, a Terra puxa sua crosta, criando uma protuberância de maré na linha que aponta para a Terra.

A gravidade da Terra puxa a protuberância da maré mais próxima, tentando mantê-la alinhada. Isso cria atrito de maré que retarda a rotação da lua. Com o tempo, a rotação foi reduzida o suficiente para que a órbita da lua e a rotação coincidissem, e a mesma face tornou-se de forma travada pela maré, para sempre apontada para a Terra.

A lua não é o único satélite a sofrer atrito com seu planeta-mãe. Muitas outras grandes luas do sistema solar estão travadas por marés com suas parceiras. Das luas maiores, apenas a lua de Saturno, Hyperion, que oscila caoticamente e interage com outras luas, não está sincronizada com as marés.

A rotação lunar determinou se o infame Homem da Lua, um padrão semelhante a um rosto de mares escuras no lado voltado para a Terra, acabou apontando para o nosso planeta. A gravidade criou uma protuberância do lado da Terra na lua, diminuindo sua rotação no passado para criar a rotação síncrona e mantendo o eixo lunar mais longo em direção ao nosso mundo. 

Pesquisas recentes sugeriram que o lado da lua voltado para a Terra era determinado pela rapidez com que a rotação lunar diminuiu. Como a lua perdia velocidade lentamente, havia uma chance de dois para um de que o Homem na Lua acabasse voltado para a Terra em vez de manter uma visão limitada ao espaço.

"A verdadeira coincidência não é que o homem enfrenta a Terra", disse Oded Aharonson, pesquisador de ciência planetária do Instituto de Tecnologia da Califórnia que estudou por que o Homem da Lua encara a Terra, disse em um comunicado. Em vez disso, a verdadeira coincidência é que a desaceleração da lua foi apenas o suficiente para carregar sua alcunha.

A situação não se limita a grandes planetas. O planeta anão Plutão está bloqueado pelas marés com sua lua Caronte, que é quase tão grande quanto o planeta anterior.

A Terra (e outros planetas) não escapam completamente ilesos. Assim como a Terra exerce atrito na rotação da lua, a lua também exerce atrito na rotação da Terra. Como tal, a duração do dia aumenta alguns milissegundos a cada século.

"A lua e a Terra surgiram nos céus uma da outra quando se formaram", disse o então estudante Arpita Roy em um comunicado.

"Na época dos dinossauros, a Terra completava uma rotação em cerca de 23 horas", disse Daniel MacMillan, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, em um comunicado. "No ano de 1820, uma rotação levava exatamente 24 horas, ou 86.400 segundos padrão. Desde 1820, o dia solar médio aumentou cerca de 2,5 milissegundos."

Em 30 de junho de 2012, um segundo extra foi adicionado a todos os relógios da Terra por causa desse fenômeno.

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Referência:

REDD, Nola Taylor. Does the moon rotate?. Space, 17, jun. 2021. Disponível em: <https://www.space.com/24871-does-the-moon-rotate.html>. Acesso em: 17, jun. 2021.