Quando as galáxias se fundem, seus buracos negros se unem. Os resultados podem ser espetaculares.

O conceito deste artista mostra um quasar duplo recentemente localizado pelo Hubble. Os buracos negros estão separados por apenas 10.000 anos-luz - mais próximos do que a distância do nosso Sol do centro da Via Láctea. Crédito: NASA, ESA, Joseph Olmsted (STScI)

Todas as galáxias têm monstros à espreita em seus núcleos: buracos negros supermassivos que têm milhões ou até bilhões de vezes a massa do nosso sol. E quando as galáxias se fundem, o mesmo ocorre com esses buracos negros, que se aproximam lentamente ao longo de milhões de anos.

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Durante esse tempo, os efeitos gravitacionais da fusão de galáxias e seus buracos negros direcionam estrelas, planetas, gás e poeira para o centro. Esse material começa a girar nos buracos negros, formando um disco de acreção quente e brilhante ao redor de cada um que é visível em todo o universo.

Um disco tão brilhante ao redor de um buraco negro supermassivo é chamado de quasar.

Normalmente, os quasares ficam por conta própria, puxando material das galáxias jovens nas quais se formam. E uma vez que a galáxia se acalma, seu quasar se fecha enquanto o buraco negro consome todo o material próximo e fica sem comida. Mas eventos caóticos, como fusões de galáxias, podem reacender quasares, resultando em um único par duplo de quasares que finalmente se funde em um único buraco negro mais brilhante e ainda mais massivo. Os astrônomos estimam que um em cada 1.000 quasares é na verdade um quasar duplo, embora alguns deles fiquem muito próximos um do outro para serem visivelmente separados a distâncias tão grandes.

O Telescópio Espacial Hubble recentemente tirou essas imagens de dois pares diferentes de quasares duplos no universo distante. Dentro de cada par, os quasares estão separados por apenas 10.000 anos-luz. Eles acabarão espiralando juntos e criarão um único buraco negro. Crédito: NASA, ESA, Hsiang-Chih Hwang (JHU), Nadia Zakamska (JHU), Yue Shen (UIUC)

Quasares duplos, como dois pares recentemente fotografados pelo Telescópio Espacial Hubble (mostrados diretamente acima e representados no conceito do artista no topo desta página) são normalmente vistos no universo distante. Mas os futuros residentes de nossa própria galáxia terão um assento na primeira fila para um evento tão impressionante em cerca de 4 bilhões de anos. É quando a vizinha Galáxia de Andrômeda chegará tão perto da Via Láctea que os buracos negros de ambas as galáxias se iluminarão como quasares, brilhando pelo menos tão forte quanto a Lua Cheia e bloqueando a visão de muitas estrelas. Quando esses quasares finalmente se fundirem, eles irão liberar radiação intensa que pode significar problemas para quaisquer planetas ocupados em toda a galáxia resultante, apelidada de Milkomeda.

Felizmente, temos muito pouco tempo para sair da cidade antes da data de destruição da nossa galáxia.

Fonte: Astronomy