Pela primeira vez, um estudo único conduzido na Universidade de Lund, na Suécia, rastreou o fluxo de meteoritos para a Terra nos últimos 500 milhões de anos.

O cinturão de asteroides entre Júpiter e Marte é a principal fonte de material extraterrestre que pousa na Terra. Crédito: ESA / ATG Medialab

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Contrariamente às teorias atuais, os pesquisadores determinaram que as grandes colisões no cinturão de asteroides geralmente não afetaram o número de impactos com a Terra em grande extensão.

Os pesquisadores têm estudado séries geológicas desde o século 19 a fim de reconstruir como a flora, a fauna e o clima mudaram ao longo de milhões de anos. Até agora, no entanto, quase nada se sabia sobre o fluxo de meteoritos antigos - o que faz sentido, já que o impacto é raro, e os corpos celestes danificados se rompem rapidamente ao encontrar o oxigênio da Terra. Um novo estudo publicado no PNAS mostra como os pesquisadores em Lund reconstruíram o bombardeio de meteoritos em direção à Terra nos últimos 500 milhões de anos.

"A comunidade de pesquisa acreditava anteriormente que o fluxo de meteoritos para a Terra estava conectado a eventos dramáticos no cinturão de asteroides. O novo estudo, no entanto, mostra que o fluxo tem sido muito estável", disse Birger Schmitz, professor de geologia da Universidade de Lund.

Para conduzir o estudo, pesquisadores do Laboratório de Astrogeobiologia da Universidade de Lund dissolveram quase dez toneladas de rochas sedimentares de fundos marinhos antigos em ácidos fortes porque o sedimento contém resíduos de meteoritos que datam de quando eles caíram na Terra.

Os meteoritos contêm uma pequena fração de um mineral, um óxido de cromo, que é muito resistente à degradação. Os grãos microscópicos de óxido de cromo foram peneirados em laboratório e servem como cápsulas do tempo com uma abundância de informações.

“O sedimento dissolvido representa 15 períodos nos últimos 500 milhões de anos. No total, extraímos óxido de cromo de quase 10 mil meteoritos diferentes. As análises químicas nos permitiram determinar quais tipos de meteoritos os grãos representam”, diz Birger Schmitz.

Alguns milhares de meteoritos pousam na superfície da Terra todos os anos e aproximadamente 63.000 rochas espaciais foram documentadas pela ciência. As rochas espaciais se originam do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, onde corpos celestes danificados por colisões gigantescas giram em torno do sol.

"Ficamos muito surpresos ao saber que apenas uma das 70 maiores colisões de asteroides ocorridas nos últimos 500 milhões de anos resultou em um aumento do fluxo de meteoritos para a Terra. Por algum motivo, a maioria das rochas permanece no cinturão de asteroides", diz Birger Schmitz.

O estudo não apenas altera as teorias de fluxo de meteoritos geralmente aceitas; ele também fornece perspectivas inteiramente novas sobre quais tipos de corpos celestes estão em maior risco de colidir com a Terra e onde eles se originam no sistema solar. Do ponto de vista geológico do tempo, corpos celestes com quilômetros de extensão colidem com a Terra regularmente. Um desses eventos ocorreu há 66 milhões de anos, quando um corpo celeste com mais de 10 quilômetros de extensão atingiu a Península de Yucatán. O impacto foi parte do motivo pelo qual a Terra ficou escura e os dinossauros morreram de fome.

"O impacto futuro de até mesmo um pequeno asteroide, por exemplo, no mar perto de uma área povoada, pode levar a resultados desastrosos. Este estudo fornece uma compreensão importante que podemos usar para evitar que isso aconteça; por exemplo, tentando influenciar a trajetória para rapidamente aproximar-se de corpos celestes", conclui Birger Schmitz.

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Referência:

Earth's meteorite impacts over past 500 million years. Phys Org, 08, jun. 2021. Disponível em: <https://phys.org/news/2021-06-earth-meteorite-impacts-million-years.html>. Acesso em: 09, jun. 2021.