Durante séculos, os estudiosos sugeriram que a Estrela de Belém pode ter sido na verdade uma "grande conjunção" de planetas brilhantes.

Será que a estrela de Belém foi causada por uma "grande conjunção" dos brilhantes planetas Vênus e Júpiter? Em 17 de junho de 2 aC, os planetas chegaram tão perto que quase teriam aparecido como um único objeto, semelhante à conjunção de Júpiter e Saturno em 2020. Crédito da imagem: Ron Miller/Astronomy magazine

Em 21 de dezembro de 2020, Júpiter e Saturno se reuniram em uma “Grande Conjunção” diferente de qualquer outra vista em quase 800 anos. Os dois planetas apareceram tão próximos no céu noturno da Terra no solstício de inverno (norte) e verão (sul) que quase se parecerão com um único objeto. 

Isso levou alguns a chamarem a visão de "Estrela de Natal" e outros a se perguntarem sobre um evento celestial semelhante ao que parecia coincidir com o primeiro Natal bíblico: a Estrela de Belém. Mas essa visão cósmica realmente existiu? E em caso afirmativo, o que a ciência astronômica nos diz sobre o que poderia ter causado isso?

Curiosamente, há algumas evidências de que um par de conjunções planetárias, não muito diferente da vindoura Grande Conjunção, aconteceu em torno do período de tempo historicamente aceito para o nascimento de Cristo. Isso poderia explicar potencialmente a Estrela de Belém. Mas, é claro, nem todos concordam com a ideia.

Os três reis magos, ou magos, chegaram após o nascimento de Jesus carregando ouro, incenso e mirra, conforme capturado neste mosaico bizantino criado em 565 DC. Crédito da imagem: Wikimedia Commons

A Estrela de Belém

A história da estrela de Belém aparece apenas no livro de Mateus. O evangelho nos diz que uma estrela brilhante apareceu no céu oriental quando Jesus nasceu, notoriamente vista por um grupo de homens sábios. Esses "Magos" bíblicos, às vezes chamados de reis, agora adornam os presépios em todo o mundo.

A Bíblia descreve como esses três homens sábios viram a nova estrela como um sinal do nascimento do Rei dos Judeus, então eles partiram para Jerusalém para adorá-lo. Assim que chegam, eles perguntam sobre o bebê Jesus para Herodes, o governante da região nomeado por Roma. “Onde está o menino rei dos judeus que nasceu? Pois vimos sua estrela nascendo e viemos homenageá-lo”, conta Mateus.

Mas Herodes estava preocupado com isso. Ele e seus próprios sábios supostamente procuram descobrir o local de nascimento de Jesus. Eventualmente, eles chamam os três reis magos para perguntar quando a estrela apareceu. E graças à profecia de Miquéias de que o messias nasceria em Belém, Herodes envia o trio a Belém para procurar Jesus. (Supostamente, Herodes também acabou matando as crianças de Belém na tentativa de extinguir Jesus.)

De acordo com Mateus, “Quando ouviram o rei, partiram; e, eis que a estrela, que eles viram a Leste, foi adiante deles, até que ela pairou e ficou sobre onde a criança estava. Quando eles viram a estrela, eles se regozijaram com grande alegria”.

Supernova RCW 86, a mais antiga supernova conhecida na história registrada, foi vista por astrônomos chineses em 185 DC. Crédito da imagem: Raio-X: NASA/CXC/SAO & ESA; Infared: NASA/JPL-Caltech/B. Williams (NCSU)

Evidências da Estrela de Belém

Por séculos, os astrônomos olharam para o registro histórico em busca de evidências do que poderia explicar esta estrela de Belém. Os estudiosos têm discutido as causas potenciais pelo menos desde o século 13. Talvez tenha sido uma supernova, um cometa, uma erupção solar ou um alinhamento de planetas. Ou, alternativamente, talvez nunca tenha acontecido. A verdade é que a ciência provavelmente nunca saberá a verdade.

Mas vamos alimentar a ideia de que foi um verdadeiro evento celestial. Quais são algumas das explicações baseadas na ciência que poderiam explicar a Estrela de Belém?

Bem, a história é relativamente vaga, mas nos dá algumas pistas.

Algumas coisas são facilmente descartadas. Por exemplo, a estrela de Belém não poderia ser um meteoro, um pedaço de rocha espacial que arde brilhantemente na atmosfera da Terra, que teria aparecido e desaparecido em um instante. Não há como três homens sábios rastrearem um meteoro por semanas.

Também é improvável que uma supernova, a morte explosiva de uma estrela, que aumenta drasticamente seu brilho por dias, semanas ou meses, pudesse explicar a Estrela de Belém. Supernovas, ou “estrelas hospedeiras”, têm sido consistentemente testemunhadas e registradas há milhares de anos. Portanto, se uma tivesse acontecido, outras culturas provavelmente teriam notado.

E mesmo que de alguma forma tenha escapado do registro histórico escrito, os astrônomos observariam vestígios de muitas outras supernovas antigas. E ao estimar seu brilho máximo, os pesquisadores até ligariam alguns remanescentes a eventos vistos na Terra no passado. No entanto, os telescópios não encontraram nenhuma evidência de um remanescente de supernova que sincronize com o tempo da Estrela de Belém. Na verdade, a única supernova que era visível da Terra na época do nascimento de Cristo realmente aconteceu no ano 185 DC e foi registrada por astrônomos chineses.

O pintor italiano Giotto di Bondone testemunhou o cometa de Halley quando ele apareceu em 1301 DC. Em seguida, ele pintou a estrela de Belém como um cometa brilhando acima de Jesus na manjedoura. Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Um cometa de Natal?

No passado, alguns astrônomos interessados também sugeriram que a Estrela de Belém era um cometa que passava perto da Terra. Esses corpos gelados do distante sistema solar costumam brilhar com bastante intensidade quando se aventuram no sistema solar interno e são aquecidos pelo sol. Eles também são conhecidos por às vezes permanecerem visivelmente no céu por semanas ou meses. E, como as supernovas, também temos registros históricos de outras culturas sobre cometas.

Com certeza, no ano 5 aC, astrônomos chineses notaram o aparecimento de uma “estrela da vassoura” que muitos pesquisadores interpretaram como um cometa. Como as supernovas, os estudiosos chineses notaram muitos cometas históricos e até registraram várias vezes que impactos de meteoros mataram pessoas.

Na década de 1970, os pesquisadores perceberam a coincidência de tempo dessa "estrela da vassoura" chinesa e uma série de artigos começou a pipocar em periódicos científicos debatendo a ideia, entre outras inspirações. Todas as idas e vindas culminaram em uma história de 1977 no The New York Times escrita pelo lendário jornalista científico Walter Sullivan que sugeria que poderia ter sido um cometa, conjunção, nova ou simplesmente mito. Claramente, nenhuma opinião consensual surgiu nas décadas seguintes.

Então, um cometa poderia ter sido a estrela de Belém? Não há como descartar isso, mas há uma razão óbvia para duvidar.

Lembre-se de que as pessoas no mundo antigo normalmente viam os cometas como símbolos de uma condenação iminente, um mau presságio de coisas ruins prestes a acontecer. Portanto, se um cometa de repente começou a brilhar intensamente no céu noturno, é difícil imaginar que três homens sábios iriam interpretar isso como um sinal de que seu salvador finalmente nasceu.

Uma conjunção tripla de Júpiter e Saturno ocorreu em 7 aC. À primeira vista, essas ilustrações parecem iguais, mas comparando as posições dos planetas com as estrelas de fundo. Em 29 de maio, Júpiter passou por Saturno (ambos se movendo da direita para a esquerda) pela primeira vez. Júpiter ultrapassou Saturno novamente em 30 de setembro com ambos se movendo para a direita (oeste). Finalmente, os planetas retomaram o movimento para o leste e Júpiter passou por Saturno pela terceira vez em 5 de dezembro. Crédito da imagem: Astronomy/Roen Kelly

Grande conjunção antiga

Que tal uma mistura de planetas como a Grande Conjunção de 2020? Isso poderia explicar a estrela de Belém?

Quando você retrocede o movimento dos planetas, algo que é fácil de fazer com software de observação hoje em dia, você pode ver que várias conjunções interessantes ocorreram nos anos ao redor da vida de Jesus. (Uma conjunção planetária acontece quando dois planetas se aproximam um do outro no céu noturno da Terra. Os dois objetos não estão realmente próximos um do outro, eles apenas parecem assim do nosso ponto de vista.)

No ano 7 aC, Júpiter e Saturno tiveram três conjunções na mesma constelação, Peixes. Como os planetas se movem em suas órbitas em velocidades diferentes e estão localizados a distâncias diferentes, às vezes eles parecem passar um pelo outro no céu noturno. Eles também podem parecer estar imóveis ou mover-se para trás no céu, o que os astrônomos chamam de movimento retrógrado. Esse truque é como ultrapassar um carro mais lento na rodovia. Conforme você se aproxima do outro veículo, ele parece ficar parado ao seu lado. Então, conforme você se afasta, ele vai para trás. A mesma coisa acontece quando a Terra gira em torno do Sol muito mais rápido do que os planetas externos.

No entanto, Júpiter estava mais perto do Sol do que Saturno, então também parecia se mover mais rápido em nosso céu noturno.

Portanto, se Júpiter e Saturno tivessem três conjunções próximas em um período de tempo relativamente curto, é fácil imaginar que os astrônomos antigos, na verdade, astrólogos, teriam notado. E provavelmente também teriam atribuído algum significado ao evento.

Esses mesmos astrólogos não teriam que esperar muito por um encontro planetário ainda mais impressionante. Quatro anos depois, no verão de 3 aC, Júpiter e Vênus se encontraram em um evento que teria se parecido muito com a próxima "Estrela do Natal", também conhecida como a Grande Conjunção de dezembro de 2020.

Na manhã de 12 de agosto de 3 aC, Júpiter e Vênus estariam separados apenas 1/10 de grau de distância no céu do amanhecer. Isso é um quinto do diâmetro da Lua Cheia. (A conjunção de dezembro de 2020 entre Júpiter e Saturno teve uma separação idêntica, embora no céu noturno.) Aquilo também não foi o fim do show. Vênus e Júpiter continuaram sua dança durante a maior parte do ano seguinte, antes de finalmente parecerem se fundir em uma única estrela em junho.

Embora não seja perfeita, sua mão (com o braço totalmente estendido) é uma ótima ferramenta para estimar ângulos no céu noturno. Crédito da imagem: The Conversation

A menção de que uma conjunção entre planetas brilhantes poderia explicar a Estrela de Belém não é nova. Uma nota nos Anais da Abadia de Worcester de 1285 DC aponta um alinhamento de Júpiter e Saturno que aconteceu na época do nascimento de Jesus. E o próprio Johannes Kepler abordou o assunto no século 17.

Mito ou realidade?

Desde então, muitos astrônomos entusiastas e amadores ansiosos, também apontaram para outras posições celestiais ocorrendo na mesma época, como mais uma evidência de que os astrólogos antigos teriam encontrado significado nesses eventos. Estrelas e planetas brilhantes moviam-se através de constelações importantes. Outros ainda sugeriram que a Estrela de Belém pode não ter sido um evento celestial. Em vez disso, tomados em conjunto, o efeito combinado de anos desses eventos astronômicos pode ter levado os magos a ver sinais de que um novo rei havia nascido.

Mas será que alguma dessas coisas realmente originou a Estrela de Belém?

A verdade é que nenhum desses eventos combina perfeitamente com a descrição de como as coisas acontecem no livro de Mateus. O contexto também está distante. Os povos antigos conheciam bem seus planetas, então seria estranho chamar uma conjunção de vários planetas de "estrela".

Além disso, é difícil imaginar como Herodes poderia ser surpreendido por três homens sábios contando a ele sobre uma nova estrela; ele certamente teria visto qualquer objeto brilhante ou óbvio. De acordo com a Bíblia, a astrologia também é herética, o que torna a ideia de interpretar o significado das estrelas um pouco suspeita em primeiro lugar.

No final, provavelmente nunca saberemos o que realmente inspirou a história bíblica da Estrela de Belém. Felizmente para nós, tivemos a chance de ver nossa própria “estrela de Natal” no dia 21 de dezembro de 2020. Então, poderemos decidir por nós mesmos o que isso significa. E, heresia à parte.

Todos esperamos que traga boas novas de paz, alegria e amor. O Senhor sabe que precisamos dele agora.

Nota do Editor: Este artigo foi adaptado, em parte, do relatório do artigo de Astronomia de janeiro de 2010 , “O que era a Estrela de Belém?”

Recursos adicionais:

• Leia mais sobre as teorias dos astrônomos sobre a Estrela de Belém em The Conversation.
• Saiba como os antigos astrônomos da Babilônia rastrearam Júpiter em Space.com .
• Veja alguns fatos interessantes sobre a grande conjunção de Júpiter e Saturno em 2020.

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Referência:

BETZ, Eric. The Star of Bethlehem: Can science explain what it really was? Astronomy, 18, dez. 2020. Disponível em: <https://astronomy.com/news/2020/12/the-star-of-bethlehem-can-science-explain-what-it-really-was>. Acesso em: 23, dez. 2021.

What was the Star of Bethlehem? Live Science, 21, dez. 2020.  All About Space magazine. Disponível em: <https://www.livescience.com/star-of-bethlehem.html>. Acesso em: 23, dez. 2021.