Por que os anéis de Saturno parecem perfeitos, sem manchas ou irregularidades, se são compostos de partículas que vão desde o tamanho de uma casa até grãos de areia?

À distância, os anéis de Saturno parecem sólidos e perfeitos. Créditos da imagem: NASA / JPL-Caltech

Uma inspeção mais detalhada revela a verdadeira natureza dos anéis do planeta. Crédito da imagem: NASA, ESA, A. Simon (GSFC), MH Wong (Universidade da Califórnia, Berkeley) e a equipe da OPAL

A razão pela qual os anéis parecem tão uniformes é uma combinação de efeitos, incluindo gravidade e colisões entre as próprias partículas do anel. Embora os planetas possam parecer perfeitamente esféricos, todos eles se projetam levemente no equador, resultado de seu giro. A gravidade na protuberância afeta as partículas nos anéis de Saturno, criando um plano orbital dentro do qual o material do anel tende a permanecer. Isso não quer dizer que algumas das partículas não se desviem dessa norma, mas porque os anéis são cheios de material, as colisões ocorrem comumente e tendem a impor essa norma ao reduzir suas velocidades desviadas, em última análise, mantendo a maioria das partículas dentro do plano. Isso explica por que a estrutura do anel parece tão uniforme à distância.

E ainda, quando vistos em detalhes, os anéis de Saturno são bastante ricos em estrutura. Os dados das missões Voyager e Cassini revelam uma abundância de ondas espirais, ondulações verticais, fendas pontiagudas e muito mais.

Why do Saturn’s rings look solid when they’re. Astronomy, 11, out. 2021. Disponível em: <https://astronomy.com/magazine/ask-astro/2021/10/ask-astro-why-do-saturns-rings-look-solid-when-theyre-not>. Acesso em: 14, out. 2021.