A Agência Espacial Europeia é a entidade coordenadora das atividades espaciais civis europeias

Agência Espacial Europeia. Crédito da imagem: Agência Espacial Europeia

Com 22 estados membros, tem a sua sede em Paris, contando ainda com vários centros espalhados por vários países europeus.

A ESA é um contribuinte substancial para a Estação Espacial Internacional e frequentemente transporta astronautas para o complexo orbital. Sua turma de astronautas mais recente em 2009, apelidada de Shenanigans, inclui seis astronautas. O italiano Luca Parmitano foi o primeiro desse grupo a chegar ao espaço, em 2013.

Além disso, a ESA possui vários programas de satélites projetados para explorar a Terra e outros planetas. Algumas de suas missões mais proeminentes incluem a Mars Express, que está em órbita ao redor do Planeta Vermelho, e a Rosetta, que chegou ao Cometa 67 P/Churyumov-Gerasimenko em 2014.

ORIGENS APÓS A SEGUNDA GUERRA MUNDIAL

A Europa começou a levar a sério a criação de uma agência espacial após o fim da Segunda Guerra Mundial. Segundo a ESA, entre 1945 e 1950 cientistas da Europa estavam deixando o continente em busca de oportunidades nos Estados Unidos e na União Soviética, ambos trabalhando na tecnologia de foguetes que mais tarde levariam a uma corrida espacial entre as duas superpotências.

Em 1958, dois proeminentes cientistas europeus, Pierre Auger e Edoardo Amaldi, recomendaram que os governos europeus se unissem e estabelecessem uma organização entre eles que seria semelhante ao CERN (a Organização Europeia para Pesquisa Nuclear).

Em 1964, os países estavam preparando o terreno para a Organização Europeia de Desenvolvimento de Lançamento para trabalhar em lançadores e a Organização Europeia de Pesquisa Espacial para fabricar espaçonaves. Hoje, a ESRO é provavelmente mais lembrada por seu acordo com a NASA para construir o Spacelab, um módulo reutilizável para voos de ônibus espaciais que os astronautas usavam para experimentos científicos.

A própria Agência Espacial Europeia surgiu em 1975 através da fusão da ESRO e da ELDO, com 10 países membros fundadores. Sua primeira missão de satélite foi a Cos-B, que observou os raios gama no espaço.

A partir de 2016, a ESA possui 22 estados membros e fez várias grandes contribuições para a Estação Espacial Internacional, incluindo o módulo Columbus e o módulo de conexão Node 2. Também forneceu uma série de naves de carga chamadas Veículo de Transferência Automatizada, cada uma das quais recebeu o nome de uma pessoa espacial proeminente.

PROGRAMA EUROPEU DE ASTRONAUTAS

O acordo da Spacelab levou a NASA a convidar a ESA para apresentar candidaturas de astronautas. Os três astronautas iniciais foram selecionados em 1978, com o alemão Ulf Merbold chegando ao espaço pela primeira vez em 1983 a bordo do STS-9. Este também foi o primeiro voo da Spacelab.

À medida que o ritmo das missões aumentou na década de 1980, vários estados membros da ESA fizeram suas próprias seleções de astronautas. Esses astronautas voaram em missões de ônibus espaciais e missões russas Soyuz, incluindo viagens à estação espacial Mir.

O Centro Europeu de Astronautas da ESA foi fundado em 1990 como a agência voltada para contribuições para a Estação Espacial Internacional. Uma nova seleção de astronautas foi realizada, reduzindo mais de 22.000 inscrições para seis astronautas selecionados em 1992.

Seis anos depois, a Europa decidiu colocar os astronautas da ESA e os astronautas selecionados em nações individuais em um grande corpo. A essa altura, os astronautas europeus estavam assumindo responsabilidades de especialistas em missões no ônibus espacial, o que abriu oportunidades para caminhadas espaciais e outras atividades. A seleção mais recente foi concluída em 2009.

Algumas das realizações mais notáveis ??incluem a primeira caminhada espacial europeia com um traje espacial dos EUA (Claude Nicollier, que trabalhou no Telescópio Espacial Hubble durante a STS-103 em 1999) e o primeiro europeu a se juntar a uma tripulação da Estação Espacial Internacional (Thomas Reiter, 2006).

Esta foto de Marte da espaçonave Mars Express da ESA foi tirada em 15 de dezembro de 2012 e transmitida para a Terra em 18 de dezembro. A espaçonave estava a 9,761 quilômetros de Marte na época. Crédito da imagem: ESA

OUTRAS ATIVIDADES DA ESA

A espaçonave e os instrumentos da ESA visitaram vários planetas do sistema solar, incluindo missões orbitais da Terra. A Cassini , uma missão conjunta com a NASA, orbita Saturno e suas luas desde 2004; O módulo de aterrissagem da Cassini, Huygens, liderado pela ESA, pousou com sucesso na lua Titã em 2005. A Mars Express está orbitando o Planeta Vermelho em busca de água em Marte, incluindo sondagem subterrânea com seus instrumentos. A Rosetta  não apenas capturou o Cometa 67-P/Churyumov-Gerasimenko de perto, mas também enviou um módulo de pouso, Philae, para a superfície. O telescópio GAIA está atualmente mapeando bilhões de estrelas com precisão sem precedentes.

Um dos grandes focos da ESA nos próximos anos será a missão ExoMars, que está fazendo em parceria com a Rússia. A primeira parte da missão, um satélite chamado Trace Gas Orbiter, bem como um pequeno lander de teste, decolou com sucesso para Marte em 2016. Esperava-se que um rover seguinte fosse lançado em 2018, mas caiu para 2020 devido a problemas de agendamento.

Outras missões científicas recentes proeminentes incluem os telescópios espaciais Planck e Herschel; Venus Express, que concluiu sua missão em 2014; LISA Pathfinder, que está testando tecnologia para aprender sobre ondas gravitacionais; e o Telescópio Espacial James Webb, liderado pela NASA e com lançamento realizado em 25 de dezembro de 2021. Atualmente, a ESA tem missões planejadas para Mercúrio (BepiColombo, 2018) e Júpiter (JUICE, 2022), e outras que buscarão matéria escura (Euclides, 2020) e observar o universo energético (Athena, 2028).

A ESA costumava ter um contrato para um veículo de carga chamado Automated Transfer Vehicle (ATV), que trazia suprimentos para a Estação Espacial Internacional. Embora esse programa esteja concluído, o Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA na Alemanha ainda faz o trabalho da ISS, como ter astronautas em órbita test-drive rovers na superfície da Terra. Além disso, os controladores trabalham no laboratório de ciências Columbus da estação. O centro também serve como ponto de controle para vários satélites da ESA e missões planetárias.

FOGUETES, NAVEGAÇÃO E PESQUISA

A agência também está trabalhando na próxima geração de seu sistema de navegação Galileo, que é uma alternativa à tecnologia GPS. Quando a implantação estiver concluída, deve haver 30 satélites em órbita, permitindo que as pessoas no solo obtenham uma posição exata de sua localização.

A ESA também tem seus próprios foguetes. O mais famoso, Ariane, passou por várias gerações de desenvolvimento desde que o Ariane 1 decolou em 24 de dezembro de 1979. O foguete inicialmente foi usado apenas por governos europeus, mas foi aberto para missões internacionais quando ficou claro que mais lançamentos seriam necessários para manter o programa funcionando. A ESA também lançou os foguetes Vega e Soyuz.

A engenharia espacial é outra das principais atividades desenvolvidas pela ESA. Algumas de suas principais áreas de pesquisa incluem controle térmico, estruturas e mecanismos, propulsão e engenharia mecânica. Também realiza engenharia de software e garantia de produto.

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RECURSO ADICIONAL

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Referência:

HOWELL, Elizabeth. European Space Agency: Facts & Information. Space, Nova York, 24, mai. 2016. References. Disponível em: <https://www.space.com/22562-european-space-agency.html>. Acesso em: 31, jan. 2023.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.